Una nueva técnica ha demostrado ser exitosa.

MADRID  (EUROPA PRESS) – Una investigación realizada por la Universidad de Oklahoma y la Universidad de Tulsa, ambas en Estados Unidos, ha **demostrado que una nueva terapia para niños con pesadillas crónicas** reduce el número de pesadillas y la angustia que causan, y aumenta el número de noches que el niño duerme sin despertarse.

Los investigadores señalaron que el estudio, publicado en la revista ‘Frontiers in Sleep’, es el primer ensayo clínico aleatorizado que prueba una terapia de pesadillas en niños, un paso significativo hacia el tratamiento de las pesadillas como un trastorno diferenciado y no simplemente como un síntoma de otro problema de salud mental.

Se estima que uno de cada seis niños con problemas de salud mental, como el estrés postraumático, sufre **pesadillas crónicas**, una cifra que podría ser conservadora ya que las pesadillas rara vez se abordan en las evaluaciones clínicas rutinarias. No obstante, estas no siempre disminuyen incluso cuando se trata el trastorno mental subyacente.

Por ejemplo, aunque se reconoce que las pesadillas son un síntoma del trastorno de estrés postraumático, en algunos casos, las pesadillas persisten incluso cuando los niños reciben tratamiento para el trauma. Esto llevó a los autores del estudio a desarrollar y probar una terapia centrada específicamente en las pesadillas, independientemente de las comorbilidades del niño.

Existen escasos estudios sobre **pesadillas en niños**, ya que la mayoría se han realizado en adultos. «Realmente queremos llegar a la raíz del problema, porque cuando los niños sufren pesadillas, tienen miedo de irse a dormir, lo que puede resultar en cansancio e irritabilidad durante el día, y afectar su comportamiento, afectando su rendimiento en la escuela y en otras áreas de su vida,» explica Tara Buck, psiquiatra infantil y adolescente y profesora asociada de la Escuela de Medicina Comunitaria de la OU en Tulsa.

Buck, junto a la doctora Lisa Cromer, profesora de psicología de la Universidad de Tulsa, dirigió el estudio. Cromer fue responsable del desarrollo de la terapia, que comenzó como una adaptación pediátrica de una terapia para adultos y fue perfeccionada mediante estudios piloto. La terapia consiste en cinco sesiones semanales donde se educa a los jóvenes sobre la importancia del sueño, se motiva a adquirir hábitos que mejoren el sueño y se guía a los niños para que **’reescriban’ sus pesadillas** y las transformen en sueños agradables.

Antes de comenzar el tratamiento, los participantes recibieron en casa una caja con materiales para el estudio, incluyendo unas ‘gafas boggle’ que ayudan a los niños a entender mejor los efectos de la falta de sueño (tradicionalmente utilizadas para demostrar el deterioro por el consumo de alcohol).

Los niños también recibieron una funda de almohada y rotuladores para escribir o dibujar pensamientos que quisieran tener antes de dormir. Cromer y su equipo diseñaron el tratamiento para que fuera **interactivo** y apropiado para su desarrollo.

«El tratamiento utiliza la terapia cognitivo-conductual, pero también incorpora estrategias de relajación, atención plena, gestión del estrés y visualización para cambiar la estructura de los sueños. Les ayudamos a crear un plan para actuar ante las pesadillas, permitiéndoles ‘cambiar de canal’ y volver a dormir», explica Cromer. **El modelo se centra en la autoeficacia**, enseñando a los niños que pueden ser los directores de sus sueños. «Nuestra hipótesis es que este es el mecanismo eficaz del cambio».

El ensayo incluyó a 46 jóvenes de Oklahoma, con edades entre 6 y 17 años, con una media de 12 años. Todos había tenido **pesadillas persistentes** durante al menos seis meses, y algunos por años. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a recibir la terapia o a un grupo de control que monitorizaba sus pesadillas sin recibir tratamiento. Al finalizar el ensayo, los miembros del grupo de control también recibieron la terapia.

Además de notar una **reducción estadísticamente significativa de las pesadillas**, el equipo de investigación también evaluó la ideación suicida relacionada con las pesadillas. Investigaciones previas han mostrado una conexión entre las pesadillas y el suicidio en jóvenes a lo largo del tiempo. En este estudio, cinco niños de cada grupo manifestaron pensamientos suicidas al inicio del ensayo, pero al finalizar, solo un niño del grupo de tratamiento reportó pensamientos suicidas continuados, en comparación con cuatro del grupo de control.

Dado que el ensayo comenzó durante la pandemia de COVID-19, el equipo adaptó el tratamiento para la telesalud. Se establecieron criterios de exclusión mínimos porque Buck y Cromer querían probar la terapia en una variedad de niños, incluyendo aquellos con TDAH o problemas de aprendizaje. Sin embargo, los niños con apnea del sueño fueron excluidos ya que sus problemas de sueño requerían atención médica.

En el futuro, Buck y Cromer desean obtener financiamiento para realizar un ensayo más amplio que siga a los niños durante un periodo más largo. También están adaptando la terapia a diversas etnias y culturas, iniciando un estudio para detectar pesadillas en un entorno de atención primaria. Sus esfuerzos marcan un **cambio de paradigma en la atención pediátrica**, dado que durante su formación ni se les enseñó a preguntar sobre pesadillas durante una consulta clínica, ni los niños y sus familias suelen mencionar este problema.

«Podemos hablar de estrategias para manejar la ansiedad de un niño durante una consulta clínica, pero apenas comenzamos a abordar las pesadillas de manera directa,» indica Cromer. **»Las pesadillas pueden atrapar a los niños en un ciclo,** recordando la pesadilla y permaneciendo hipervigilantes o evasivos a la hora de dormir. Esto resulta en falta de sueño, aumento de ansiedad, lo que a su vez los hace más propensos a seguir teniendo pesadillas. Es emocionante contar con una terapia que parece reducir significativamente tanto las pesadillas como la angustia asociada a ellas,» concluye.