¿Por qué la desaparición de las joyas reales de Irlanda sigue sin resolverse después de más de un siglo?

El 6 de julio de 1907, Sir Arthur Vicars hizo un terrible descubrimiento: las joyas de la corona de Irlanda, que se guardaban bajo llave en su oficina en el Castillo de Dublín, habían sido robadas. Las joyas, propiedad de un grupo relacionado con la corona colonial británica, fueron vistas por última vez el 11 de junio, por lo que no se sabía específicamente cuándo habían desaparecido.

La colección incluía insignias y collares que contenían gemas y piedras preciosas, como esmeraldas, rubíes y brillantes diamantes brasileños. Algunos estimaron en ese momento que la colección tenía un valor de hasta 50 000 libras, lo que equivale a unos cinco millones de euros en la actualidad.

Como rey de Armas del Ulster, Vicars era personalmente responsable de la colección de joyas. El robo fue un golpe a su ego, su carrera y su reputación y fue un golpe para el Castillo de Dublín, la sede de la autoridad británica en Irlanda.

La noticia del robo se difundió rápidamente, atrayendo la atención internacional y desencadenando una investigación que humillaría aún más a Vicars, involucraría a algunas de las celebridades más notables de la época y plantearía más preguntas que respuestas. Lo más apremiante: ¿Quién estuvo detrás del robo? ¿Y se recuperarían alguna vez las joyas?

Un golpe extraordinario

Las joyas robadas eran los ornamentos ceremoniales de la Orden de San Patricio, una orden de caballería de la élite británica con sede en Irlanda. El rey británico Guillermo IV había regalado la colección a la orden en 1831, para que el lord teniente de Irlanda, que también se desempeñaba como jefe de la orden, pudiera usarla para las ceremonias.

Cuando Sir Arthur Vicars descubrió que faltaban las joyas, nadie podía creerlo. “La noticia fue tan asombrosa que al principio la gente se inclinó a desacreditarla”, informó The Irish Times el 9 de julio. Incluso Scotland Yard, que apoyó la investigación, especuló inicialmente que las insignias habían sido “extraviadas” en lugar de robadas.

Lo que hizo que el robo fuera tan extraordinario fue la audacia de los ladrones al organizar un atraco en el Castillo de Dublín, uno de los rincones mejor vigilados de la ciudad. Los culpables habrían tenido que esquivar a la policía y a los agentes que patrullaban para entrar en el edificio sin ser vistos.

Más obstáculos habrían esperado a los ladrones dentro de la oficina de Vicars: guardaba las joyas en una caja fuerte cerrada con llave. Al parecer, los ladrones no la habían forzado, lo que significa que debieron haber utilizado una llave robada o falsificada para abrir la caja fuerte y guardar las joyas en el bolsillo.

La habilidad de los ladrones para eludir la seguridad y abrir la caja fuerte planteó una pregunta importante: ¿Era posible que hubiera sido un trabajo interno?

El creador de Sherlock Holmes se hace cargo del caso, más o menos

La atención pronto se posó en Vicars, si no por su papel en el robo, sí por su incapacidad para evitarlo. Vicars también sospechaba que alguien podría haberlo drogado una semana antes, lo que podría haberle dado al ladrón la oportunidad de copiar sus llaves. Lo más probable es que Vicars hubiera bebido demasiado en una de las muchas fiestas privadas que organizaba en el castillo, y que alguien se aprovechara de su estado de embriaguez.

Vicars tenía al menos un aliado resuelto: su primo, el escritor Sir Arthur Conan Doyle, cuyas novelas de Sherlock Holmes lo habían convertido en un nombre conocido. Doyle se acercó a su primo y se ofreció a hacer todo lo posible para ayudarlo.

Doyle puede haber sido el creador del mayor detective de la ficción, pero no aportó “nada de valor práctico” a la investigación, dice el locutor e historiador Myles Dungan, autor de The Stealing of the Irish Crown Jewels: An Unsolved Crime [El robo de las joyas de la corona de Irlanda: un crimen sin resolver]. En cambio, la participación de Doyle se limitó a estudiar minuciosamente los mapas de la escena del crimen y apoyar a Vicars durante la terrible experiencia.

La investigación se enfrió

Al parecer, las autoridades avanzaron muy poco en la identificación del culpable, a pesar de que los investigadores incluyeron a la Policía Metropolitana de Dublín y Scotland Yard.

No todas las personas involucradas eran investigadores profesionales. Un grupo de espiritistas llevó a cabo una sesión de espiritismo y afirmó que las joyas estaban escondidas en un cementerio cercano. Las autoridades siguieron la pista, pero no encontraron nada allí.

Una comisión virreinal, que comenzó en enero de 1908, no le fue mucho mejor. En lugar de citar a testigos o investigar el crimen real, la comisión se centró en Vicars y le culpó directamente de todo, acusándolo de negligencia.

Deshonrado, Vicarios perdió su posición en el Castillo de Dublín y el crimen quedó sin resolver.

El misterio dio origen a varias teorías

Incluso si la investigación no resolvió el crimen, Vicars tenía su propia teoría. La persona detrás del robo, insistió, era un hombre llamado Francis Shackleton.

Una figura fija de la alta sociedad londinense y de Dublín, Shackleton, el hermano menor del explorador ártico Ernest Shackleton, fue heraldo de Dublín, un puesto en la oficina de Vicars. Además, Shackleton aparentemente tenía problemas de dinero que un alijo de joyas extravagantes podría haber resuelto.

De este modo, Shackleton tenía fácil acceso a las joyas y, tal vez, incluso un motivo. Pero también tenía una coartada: Shackleton no estaba en Dublín cuando Vicars se dio cuenta de que faltaban las joyas.

Otras teorías se centraban en el clima político de la Irlanda de principios del siglo XX, cuando los nacionalistas del país pedían un “gobierno autónomo” o que Irlanda tuviera autogobierno. El rey británico Eduardo VII se preguntó si los nacionalistas irlandeses habían robado las joyas en un preciso atraco anticolonial.

Esa no fue la única teoría ligada a los debates sobre el gobierno autónomo. “Una de las teorías absurdas es que el Estado británico, preocupado por la perspectiva de un gobierno autónomo, decidió recuperar ‘sus’ joyas subrepticiamente y organizó el atraco”, dice Dungan.

Dungan señala que la cuestión del gobierno autónomo no alcanzaría un punto de crisis en la política británica hasta cinco años más tarde, por lo poca motivación para tomarse la molestia de coordinar un atraco semejante en 1907.

El interés del público en el incidente no ha disminuido

Según Dungan, “ha habido numerosas historias desde 1907 que involucran a personas que se presentan con ‘información”.

En 1998, una persona desconocida afirmó que las joyas estaban escondidas en los terrenos de Kilmorna House, la finca de campo de Vicars. Era un engaño.

Hoy por hoy, no hay una investigación oficial sobre el robo pero eso no ha impedido que los detectives aficionados intenten resolver el caso. En septiembre de 2024, el historiador, presentador de televisión y locutor de podcasts Dan Snow pidió a sus oyentes que enviaran cualquier pista que pudieran tener sobre el paradero de las joyas.

Dungan no cree se vayan a encontrar las joyas porque probablemente no quede nada por encontrar. “Hace tiempo que se separaron”, especula. “Si alguna vez has estado comprometido, es posible que incluso lleves uno de los diamantes en tu dedo anular”, añade.

Independientemente de lo que haya sucedido con las joyas, su destino sigue siendo un rompecabezas tentador cuyas piezas finales siempre faltarán.