De las revistas a las batallas de la II Guerra Mundial, ¿quién fue la fotógrafa Lee Miller?

Lee Miller posó para una fotografía en la bañera mientras se lavaba el sudor y la suciedad de semanas de guerra. No se trataba de un baño cualquiera: era el santuario personal del dictador nazi Adolf Hitler, que se suicidó ese mismo día en Berlín.

Miller, una fotógrafa de guerra, había entrado en la casa de Hitler en Múnich mientras las fuerzas aliadas se abrían camino a través de Alemania, y la improbable foto de una es despampanente estadounidense bañándose en la bañera personal del Führer se convirtió en una de las imágenes más indelebles de los últimos días de la Segunda Guerra Mundial.

Como ex modelo, Miller sabía cómo posar y sacar su lado más fotogénico. Pero la imagen enterró la complejidad de su sujeto: una musa, una artista activa y una fotógrafa innovadora por derecho propio cuya historia de vida ahora se cuenta en una película biográfica protagonizada por Kate Winslet.

Así es como Elizabeth Lee Miller rompió moldes delante y detrás de la lente, desde las páginas de Vogue hasta los campos de batalla de Europa.

Un modelo poco convencional

Miller nació en Poughkeepsie, Nueva York (Estados Unidos), en el seno de una familia acomodada en 1907. Sus primeros años de vida fueron traumáticos, desde luchas en la escuela hasta una violación infantil que provocó que contrajera gonorrea, entonces una enfermedad estigmatizada y casi incurable, cuando tenía solo siete años. Sus relaciones familiares también fueron tensas; su padre, Theodore, era un fotógrafo aficionado y la utilizó como modelo de desnudos durante toda su infancia y adolescencia.

A los 18 años, Miller era ambiciosa, llamativamente guapa y estaba ansiosa por romper con las normas convencionales. Se mudó a la ciudad de Nueva York para dedicarse al arte, la actuación y ser modelo.

Ya fuera por suerte o por una astuta planificación, pronto tuvo su gran oportunidad cuando fue rescatada de un coche que estuvo a punto de atropellarla nada menos que por el legendario editor de Vogue Condé Nast, el hombre más influyente de la industria de la moda. El incidente pronto se convirtió en una leyenda del sector; la historiadora del arte Patricia Allmer asegura que el hecho de que se pusiera delante del coche fue posiblemente una “decisión consciente”, ya que Miller probablemente sabía quién era Nast y estaba ansiosa por llamar su atención. Pronto, Miller se convirtió en una modelo de moda reconocida.

En 1929, la carrera de Miller dio un giro cuando su fotografía aparecido junto al texto de un anuncio de los tampones Kotex. Era la primera vez que una mujer reconocible posaba en un anuncio de productos menstruales, escandaloso en ese momento, y casi terminó con los días de Miller como modelo convencional de moda. Se dedicó a hacer trabajo entre bambalinas para Vogue y en 1929 se marchó a Europa para un proyecto de investigación.

Fue allí donde decidió convertirse en fotógrafa.

Musa surrealista y fotógrafa en ciernes

En Europa, Miller decidió rápidamente convertirse en aprendiz de uno de los artistas más conocidos de Francia, el fotógrafo surrealista y expatriado estadounidense Man Ray. Se presentó audazmente al fotógrafo, mayor que ella, en su estudio de París y rápidamente se convirtió en su aprendiz, amante y musa.

A pesar de que la fotografía de Ray convirtió el cuerpo de Miller en uno de las figuras más reconocibles del movimiento surrealista, ella se convirtió en una fotógrafa aguda por derecho propio. Miller colaboró con otros artistas como Pablo Picasso y Jean Cocteau y utilizó técnicas fotográficas innovadoras e innovadoras como la solarización—cuando sobreexpones la película a tonos inversos, creando un efecto de otro mundo— para desarrollar su propio arte.

A principios de la década de 1930, Miller regresó a Nueva York, estableció su propio estudio de fotografía y comenzó a exhibir su trabajo. Después de un breve matrimonio con el empresario egipcio Aziz Eloui Bey, Miller conoció al fotógrafo surrealista Roland Penrose, a quien siguió a Inglaterra y con quien terminó casándose.

Mientras vivía con Penrose en Londres, estalló la Segunda Guerra Mundial y Miller asumió un nuevo trabajo que rompió de nuevo con lo establecido: pasó a ser corresponsal de guerra para Vogue.

Un fotógrafo de guerra que rompe fronteras

En ese momento, la mayoría de los corresponsales de guerra eran hombres. Miller aportó tanto la lente de la artista surrealista como el ojo de una mujer a su trabajo, documentando el Blitz mientras ayudaba a expandir el concepto de lo que una revista de moda podía cubrir. Después del Día D, fue al continente europeo y fotografió batallas activas, en contra de los deseos de los funcionarios estadounidenses que no querían a una mujer en el frente.

Para acercarse al frente, Miller se asoció con su amigo y amante intermitente Dave Scherman, un fotógrafo acreditado de la  revista LIFE. “Era la única dama… que se quedó durante el asedio de Saint-Malo”, escribió Scherman más tarde. Llegó a admirar su valor y determinación, y juntos siguieron a las fuerzas aliadas mientras luchaban en su camino hacia Alemania.

Fue Scherman quien tomó la fotografía de Miller bañándose en la bañera de Hitler pocos días después de que se aventuraran en el campo de concentración de Dachau con las fuerzas aliadas. No está claro de quién fue la idea de posar las botas de Miller, embarradas con los restos de las fosas comunes que acababa de fotografiar, sobre la alfombra, en su momento impoluta, frente a la bañera.

Miller se quedaría en Europa para fotografiar las secuelas de la guerra, produciendo imágenes memorables del efecto de la guerra en las mujeres y los niños, a medida que perfeccionaba sus técnicas. Pero el estrés postraumático, la maternidad y el fin de la emoción de la fotografía de guerra pasaron factura. Miller sufría de episodios de enfermedad mental y desarrolló un problema con el alcohol.

Aunque el perfil de Miller se desvaneció en los años de la posguerra, escribe Allmer, su legendaria caída en la oscuridad es solo eso: un mito. De hecho, Miller se mantuvo ocupada después de la guerra, convirtiéndose en una destacada cocinera gourmet, fotografiando a su amigo Pablo Picasso y permaneciendo activa en el mundo del arte. Como una “mujer artista activa y autodeterminada”, dice Allmer, Miller nunca se desvaneció realmente, simplemente se transformó en una nueva versión de su yo moderno e intransigente. Murió de cáncer de pulmón a los 70 años, en 1977.

Hoy en día, gracias en gran parte a la defensa de su hijo, que conservó decenas de miles de sus fotografías y escribió su primera biografía, el legado de Miller sigue influyendo en el mundo de la moda, la fotografía y el arte.

“La personalidad del fotógrafo, su enfoque, es realmente más importante que su genio técnico”, dijo Miller una vez. Afortunadamente, Miller tenía ambas cosas y con las biografías recientes y la película biográfica dirigida por Winslet, una nueva generación conocerá al innovador ambicioso y escurridizo.