En Kenia, las águilas marciales cazan cachorros de león como alimento

En diciembre de 2012, los guías turísticos de la Reserva Nacional Maasai Mara, en Kenia, fueron testigos de una serie de matanzas contra uno de los principales depredadores de la sabana. Un águila marcial adulta siguió a una manada de leones durante semanas, esperando el momento adecuado para abalanzarse y matar a tres cachorros en total.

“Esta es un águila que realmente mira a estos leones y piensa: ‘Voy a cazar sistemáticamente a estos leones”, dice R. Stratton Hatfield, doctorando en la Universidad de Wageningen e Investigación en los Países Bajos.

Si bien los supuestos reyes de la selva pueden dominar la tierra que los rodea, este incidente y otros similares muestran que los leones africanos (Panthera leo) no siempre pueden sentarse en la cima de la cadena alimenticia cuando se trata de los cielos. De hecho, es probable que las águilas marciales (Polemaetus bellicosus) se alimenten de cachorros de león cuando se presenta la oportunidad, informaron Hatfield y sus colegas recientemente en Ecology and Evolution.

“Es realmente un testimonio de la naturaleza depredadora de las águilas marciales”, dice Hatfield.

Reina de los cielos

La envergadura de las águilas marciales puede superar los dos metros. Las hembras adultas pesan más de 4,5 kilos, mientras que los machos adultos suelen pesar alrededor de tres kilos. Aunque comparable en tamaño y ecología a las águilas reales, la especie a menudo mata presas más grandes. Las aves se abalanzan y clavan sus garras en forma de navaja en la espina dorsal de la parte posterior del cráneo de su presa, a veces eliminando impalas jóvenes o gacelas muy por encima de su categoría de peso. “[Sus garras] son básicamente enormes armas para matar”, dice Hatfield. “Desde el punto de vista de los depredadores, es impresionante lo que son capaces de hacer”, añade.

El equipo de Hatfield se dio cuenta recientemente de que las aves también se alimentaban de otros depredadores. El equipo recopiló siete registros, incluido el incidente de 2012, que describen a águilas marciales depredando cachorros de león, lo que resultó en la muerte de nueve cachorros y otro que se libró por poco. La mayoría de estos episodios probablemente involucran hembras más grandes, sospecha Hatfield, aunque dos registros incluían juveniles depredando cachorros.

El primer caso proviene de 2008, cuando un fotógrafo capturó una imagen de un águila alimentándose de un cachorro recién matado, mientras que el más reciente fue en 2023, cuando un guía de safari vio a un águila juvenil cazar y matar a un cachorro lo suficientemente grande como para que el ave rapaz no pudiera volar con él.

Riesgo versus recompensa

A pesar de su pericia aérea, las águilas marciales suelen ser reacias al riesgo. “Cuando van a llevarse un cachorro de león, lo hacen con una gran evaluación de los riesgos”, dice Hatfield. Pero no todos los registros parecen mostrar este cálculo cuidadoso.

En el único ataque fallido que registraron, un águila marcial se abalanza para arrebatar a un cachorro de seis semanas justo al lado de su madre. La leona detecta el peligro que se avecina y “literalmente salta en al aire para tratar de eliminar al águila del cielo”, describe Hatfield. “Puedes ver cómo los ojos de la leona se fijan en algo, luego se agacha y se lanza”, describe.

El águila esquivó el contraataque y no atrapó al cachorro, pero toda la maniobra “fue sencillamente estúpida”. Hatfield especula que el ave rapaz no vio a la leona. Episodios como este son tan peligrosos para el águila que “uno se pregunta si lo están haciendo solo por diversión”, dice.

A Amy Dickman, una bióloga conservacionista de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, no le sorprende que las águilas vayan tras sus cachorros una y otra vez si la estrategia resulta exitosa. También dirige Lion Landscapes, una organización sin fines de lucro enfocada en la coexistencia de humanos y vida silvestre en Kenia y Tanzania, y dice que las conclusiones del equipo de Hatfield “parecen sólidas”.

En lo que respecta a los leones, “es solo otro tipo de riesgo con el que los leones tienen que lidiar”, dice Dickman, como la depredación de las hienas o los leones machos de las manadas competidoras. Si bien no cree que las águilas representen una amenaza para la conservación de los grandes felinos, una manada individual en un área determinada podría sentirse presionada si un águila marcial se ha centrado en sus cachorros como fuente de alimento. “Te muestra lo interesante y diverso que es el mundo natural”, dice Dickman.

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¿Depredadores o presas?

Las águilas marciales no son exigentes cuando se trata de grandes felinos. Algunos también han capturado guepardos y cachorros de leopardo. Hatfield también señala que el riesgo probablemente va en ambos sentidos: los leones podrían y probablemente hayan cazado águilas adultas o nidos. Al menos el siguiente video de YouTube muestra a un leopardo matando a un águila marcial.

“Las relaciones entre los principales depredadores en la cima de la pirámide [alimentaria] son complicadas”, dice Hatfield.

Las águilas marciales son consideradas en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y Hatfield espera que estudios como este atraigan más atención a su difícil situación. Al igual que otras grandes aves rapaces de África, la especie se enfrenta a la pérdida de hábitat, la caza furtiva para obtener piezas, la electrocución en las líneas eléctricas y la persecución.

“Todos estamos muy centrados en el elefante, el león y el rinoceronte”, dice Hatfield. “Muchas de estas grandes águilas y buitres se van a extinguir justo delante de nuestros ojos”.