“El fortalecimiento de la asistencia técnica es clave para el sector yerbatero paraguayo”

La industria yerbatera en Paraguay enfrenta un 2024 con desafíos y oportunidades. Según Christian Cieplik, CEO de la empresa Santa Margarita, aunque el sector sigue sintiendo los efectos económicos del COVID-19 y la limitada capacidad de gasto de los consumidores, se proyecta cerrar el año con mejores resultados que en 2023.

Entre los principales retos que destaca Cieplik, están la necesidad de fortalecer las certificaciones y controles de calidad para competir en mercados internacionales y fomentar el consumo entre las nuevas generaciones. Además, el sector requiere de mayor asistencia técnica y tecnológica para mejorar la productividad y mantener la competitividad frente a productores como Argentina y Brasil.

Actualmente, Paraguay exporta yerba mate a más de 30 destinos, siendo los principales mercados España, Brasil, Bolivia, Polonia, Israel, EEUU, Suecia, Eslovaquia, Japón, Reino Unido, República Checa, Turquía y otros.

Conforme a los datos del Centro Yerbatero Paraguayo, a nivel nacional, este rubro conforma el 30% del total del sector industrial. Las principales zonas productivas son los departamentos de San Pedro, Canindeyú, Alto Paraná, Guairá, Itapúa y Caazapá.  El área de siembra estimada es de 21.000 hectáreas, representando el 70% del campo destinado a la cosecha de yerba mate.

• ¿Cómo evalúa el desempeño del sector yerbatero en lo que va del año?

Este año está siendo relativamente lento, no como esperábamos. Aún sentimos los efectos prolongados del impacto del COVID-19 y la falta de poder adquisitivo en la población.

Se nota una capacidad de gasto restringida, ya que muchas personas están priorizando sus necesidades debido al aumento general de los costos. Todavía es necesario mejorar las herramientas económicas para que más dinero llegue al bolsillo de la gente.

• ¿Cuáles son las proyecciones para finales de 2024?

Esperamos cerrar 2024 con mejores resultados en comparación a 2023, tanto en volumen como en facturación. Sin embargo, en términos de utilidades, no será el año ideal.

Durante el año, varios insumos e ingredientes sufrieron variaciones de precio que no se pudieron trasladar al consumidor final, en un esfuerzo por no agravar el impacto en un bolsillo ya debilitado.

• ¿Cuáles son los principales desafíos que enfrenta la producción de yerba mate en Paraguay?

Uno de los mayores desafíos es contar con certificaciones sólidas y reconocidas que fortalezcan tanto la cadena productiva como los controles, asegurando que la yerba mate cumpla con los estándares de calidad exigidos por los mercados internacionales.

Otro reto importante es fomentar el interés y el aprecio de las nuevas generaciones por el consumo de yerba mate, ya que la creciente oferta de productos innovadores genera mucha competencia.

Es necesario trabajar en conjunto y una fuerte campaña para preservar la importancia y la identidad cultural de la yerba mate, no solo a nivel local, sino también promoviendo su valor en el exterior.

• ¿Cuáles son las nuevas tendencias de consumo que impactan la demanda de yerba mate?

Las nuevas tendencias de consumo, especialmente el auge de bebidas saludables, generan una leve distorsión en un segmento del mercado. La costumbre de llevar botellas de agua o bebidas saludables afecta a algunos consumidores de yerba mate, aunque no en su totalidad.

Frente a esto, es clave trabajar para reconquistar a esos clientes, demostrando el valor y los beneficios de nuestra tradición, y asegurando que el consumo de yerba mate no solo se mantenga, sino que siga creciendo y sea apreciado por más personas.

• ¿Cómo se encuentra la incorporación de tecnología en el proceso de producción?

La tecnología es algo que está presente en todos los eslabones de la cadena productiva de la yerba mate. No se limita solo a la inversión en nuevos molinos, laboratorios o empaquetadoras, sino que también abarca el origen, desde el cultivo, el cuidado de las plantas y el proceso de secado.

En cada una de estas áreas se introduce tecnología avanzada, aunque aún enfrentamos desafíos para estandarizar y garantizar una calidad uniforme a lo largo de toda la cadena.

• ¿Qué impacto tiene la industria de la yerba mate en la economía local y en la generación de empleo en las zonas rurales?

El impacto de la industria de la yerba mate es enorme, ya que involucra a una vasta cadena productiva. No se trata solo de las marcas que vemos en los puntos de venta, sino también de los miles de productores, intermediarios, transportistas y secaderos.

Además, los secaderos requieren insumos, innovaciones y ampliaciones para mantenerse operativos, lo que también forma parte del proceso productivo desde la plantación hasta la industrialización del producto.

Este sector no solo se limita a la producción de yerba mate, sino que también incluye la diversificación e innovación de productos, lo cual genera demanda de nuevos insumos, envases y sistemas de control. Todo esto mueve muchas otras empresas a lo largo de la cadena productiva del país, lo que amplifica su impacto en la economía local y en la creación de empleo.

Por otro lado, la yerba mate es un símbolo nacional, es un producto profundamente enraizado en nuestra cultura y está registrado a nivel mundial como parte de la identidad de Paraguay. Por ello, es fundamental que honremos, cuidemos y proyectemos esta tradición hacia el futuro.

• ¿Qué cambios en las políticas públicas podrían beneficiar al sector yerbatero?

Los cambios en las políticas públicas que podrían beneficiar al sector yerbatero están relacionados, principalmente, con el fortalecimiento de la asistencia técnica.

Un gran desafío para el Ministerio competente es volver a desplegar a los profesionales preparados, como los que teníamos en el pasado con el algodón, para apoyar a los productores de yerba mate y otros rubros.

Es crucial que estos técnicos estén en el campo, brindando asistencia con las últimas tecnologías, mejoras genéticas y buenas prácticas agrícolas. Esto no solo mejoraría la rentabilidad del sector, sino que también permitirá aumentar la productividad y la trazabilidad de la producción.

Además, se debe trabajar en la identificación y clasificación de las diferentes variedades de yerba mate a nivel país. Este es un aspecto clave para consolidar al sector y aprovechar el potencial de esta herencia ancestral. Hay mucho por hacer, y es un trabajo apasionante que dará mayor valor a uno de los recursos más valiosos de nuestro país, como lo es la yerba mate.

• ¿Cómo compite la yerba mate paraguaya con la de otros países productores, como Argentina y Brasil?

La yerba mate paraguaya compite sin ningún problema con los otros países productores. Brasil tiene una forma y sistema de elaboración muy particular, Argentina por su parte, además de ser el mayor productor es el mayor consumidor de yerba mate, a pesar que Uruguay es el mayor consumidor per cápita aunque no sea productor.

En lo que sí prevalece la yerba mate paraguaya es en calidad y cada vez alcanza más mercados, donde anteriormente solo llegaba Argentina. Brasil por ejemplo tiene un mercado interno enorme, la yerba de Brasil es un producto muy particular y actualmente está desarrollando una aún más específica para el mercado uruguayo.

Argentina y Paraguay, además de abastecer a sus propios mercados, son los dos países que conquistan el mundo con sus productos, virtudes y cualidades individuales. Se ve mucho futuro por delante, debido a que el mundo está sediento por compartir esta maravilla natural que es la yerba mate.

Nuestro trabajo es encontrar la forma de llegar y conectar con el público europeo, donde ya tenemos un buen camino desarrollado, pero hay mucho por hacer para seguir creciendo en cantidad de mercado y consumo en los ya conquistados.