París 2024: ¿están preparados los atletas para los Juegos Olímpicos más calurosos de la historia?

A medida que se desarrolla el verano, la expectación por el mayor acontecimiento deportivo del mundo viene acompañada de una alarma preocupante: los Juegos Olímpicos de 2024 en París prometen ser los más calurosos jamás registrados.

El acontecimiento cuatrienal, que se celebrará entre julio y agosto, tendrá lugar en un contexto de cambio climático y aumento de las temperaturas mundiales. Según un informe financiado por la UE, el año pasado fue el más caluroso de la historia, en el que se registraron olas de calor abrasador en varias partes del mundo, incluida Europa. La mortalidad relacionada con el calor también aumentó un tercio en las dos últimas décadas.

Con unos niveles de calor y humedad que se prevén peligrosos, es posible que los atletas pongan en juego su salud con la esperanza de ganar una medalla de oro o batir un nuevo récord mundial.

“¿Qué pruebas se verán afectadas por el calor? Mi respuesta corta es: todas, incluso las de interior”, afirma Christopher Minson, fisiólogo medioambiental de la Universidad de Oregón, en Estados Unidos.

Cómo afecta el calor al rendimiento

El esfuerzo físico y la termorregulación son procesos fisiológicos que compiten entre sí. Los músculos que trabajan necesitan un suministro constante de oxígeno de la sangre, mientras que para mantenerse frescos hay que distribuir el flujo sanguíneo justo por debajo de la superficie de la piel.

A medida que el cuerpo suda, el volumen sanguíneo disminuye, por lo que hay menos suministro de sangre para los músculos que trabajan. El corazón tiene que esforzarse el doble para hacer circular la sangre, ya que hace malabarismos para mantenerse fresco y oxigenar los músculos.

El calor extremo puede provocar calambres, náuseas y fatiga. En los casos más graves, puede provocar agotamiento e insolación, que pueden ser mortales. En un informe reciente en el que se examinaban las preocupaciones de los atletas por el impacto del clima en el deporte, varios expresaron su temor al sobrecalentamiento.

El calor puede erosionar el rendimiento atlético de maneras sutiles, incluso cuando una persona no está ejercitándose bajo el sol directo. Los desplazamientos entre las instalaciones de entrenamiento y los lugares de competición exponen a los atletas a los elementos. Las noches más cálidas también pueden alterar su sueño, lo que a su vez altera el estado de ánimo, el tiempo de reacción y la agudeza mental por la mañana. Los deportes basados en partidos, como el hockey sobre hierba y el tenis, cometen más errores tácticos si los jugadores están demasiado cansados para pensar con rapidez. Ni siquiera los árbitros se libran de tomar decisiones equivocadas cuando el calor aprieta.

Aunque cualquiera es susceptible a los efectos del calor, los deportistas de élite corren un riesgo especial de lesionarse porque se enfrentan a la presión de ganar. Bajo el calor (meteorológico y mental) a menudo llevan sus cuerpos más allá del límite.

“Trabajan posiblemente para una oportunidad única en la vida”, afirma Christianne Eason, presidenta de seguridad y educación deportiva del Instituto Korey Stringer. Su instituto se fundó en 2021 después de que el jugador de fútbol americano de los Minnesota Vikings, Korey Stringer, muriera de un golpe de calor durante una sesión de entrenamiento.

Para vencer al calor, los deportistas suelen recurrir al entrenamiento de aclimatación semanas antes de la competición. Esto implica normalmente entrenar en una habitación con calefacción, vestirse en exceso y visitar la sauna para acostumbrar el cuerpo a temperaturas elevadas. Eason y sus colegas ayudaron a la selección nacional femenina de fútbol de Estados Unidos a prepararse para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 realizando ejercicios de acondicionamiento en una cámara de calor.

“No hay inconvenientes, en mi opinión, en la aclimatación al calor, si se hace bien”, dice Minson.

Durante los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, trabajó con el maratoniano estadounidense Dathan Ritzenhein para entrenarse de cara a lo que los meteorólogos pronosticaban como un día de carrera caluroso. Minson atribuye a esta preparación el extraordinario rendimiento de Ritzenhein, que fue el mejor corredor estadounidense.

Los beneficios y el coste del entrenamiento de aclimatación al calor están poniendo de relieve las desigualdades existentes entre los atletas olímpicos.

Algunos tienen acceso a mejores instalaciones y entrenadores, y los que carecen de recursos para prepararse (llevar a sus atletas a lugares más cálidos para entrenar la exposición al calor, proporcionar sofisticados artilugios para controlar la salud de los atletas, comprar aires acondicionados portátiles como parte de la parafernalia de la competición) pueden ver perjudicada su posición.

Sobre la cuestión del aire acondicionado, Donald Rukare, presidente del Comité Olímpico de Uganda, declaró al Washington Post: “No tenemos bolsillos profundos”. En un encuentro deportivo anterior en Turquía, los atletas ugandeses se alojaron en habitaciones que carecían de aire acondicionado, a pesar de las altísimas temperaturas, mientras que sus competidores más ricos enviaron unidades portátiles.

¿Cómo se preparan los organizadores olímpicos para el calor extremo?

No será la primera vez que los organizadores de los Juegos Olímpicos tengan que enfrentarse al calor y la humedad. Las bases de los procedimientos de seguridad contra el calor se establecieron en los Juegos de Tokio 2021, un acontecimiento que batió récords de temperatura por tratarse de los juegos más calurosos de la historia olímpica.

Antes de los juegos no existía ningún protocolo contra el calor en el panorama de los torneos deportivos japoneses, afirma Yuri Hakogawa, investigador de ciencias del deporte de la Universidad de Waseda (en Japón) y exasesor del Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Tokio.

Su equipo presentó las primeras directrices de emergencia del país específicas para el calor en el torneo de tres semanas de duración, prestando especial atención a las pruebas de resistencia al aire libre. Algunas de las medidas de seguridad incluían baños de hielo para enfriar a las personas agotadas por el calor y estaciones para medir la temperatura central de los pacientes. Entre las pruebas más propensas a las lesiones se encontraban las maratones y las marchas de larga distancia, que se celebraban a temperaturas que alcanzaban los 35 °C.

En algunas pruebas, hasta el 30% de los participantes no conseguían terminar la carrera y muchos de ellos necesitaban tratamiento (también un 30% de los participantes de muchas pruebas llegó a lesionarse). Pero gracias a la orientación desarrollada por el equipo de Hakogawa, nadie tuvo que ser hospitalizado ni sufrió complicaciones. “Todos los casos se trataron in situ”, afirma: “Fue un éxito durante Tokio 2020”.

Ahora, el mismo protocolo está en marcha para formar a los voluntarios médicos de los Juegos de París.

Adaptarse al cambio climático sin empeorarlo

La presión para garantizar el máximo rendimiento ha suscitado un debate sobre si las habitaciones de París serán lo suficientemente frescas como para que los atletas descansen adecuadamente.

Según NPR, la Villa de los Atletas se refrigerará con tuberías de agua que discurrirán bajo el suelo. Supuestamente, las habitaciones se mantendrán 4,5 °C más frescas que el exterior, incluso en una ola de calor.

Para reducir la huella de carbono de los Juegos, la alcaldesa de París, Anne Hidalgo, eliminó el aire acondicionado de los alojamientos de los atletas. Pero después de que países como Estados Unidos, Australia, Gran Bretaña y Grecia anunciaran que sus comitivas llevarían sus propios aparatos de aire acondicionado, los organizadores ordenaron finalmente la instalación temporal de 2500 unidades.

Todas estas unidades pueden gravar la red energética, pero la literatura científica apoya el descanso en un ambiente fresco después de hacer ejercicio en el calor.

“Aunque entiendo la necesidad de reducir la huella de carbono”, dice Hakogawa, “para optimizar su salud y rendimiento, creo que el uso de aire acondicionado es lo ideal”.

A medida que las temperaturas sigan subiendo, es posible que los formatos y las reglas de las competiciones tengan que modificarse. La Copa del Mundo de fútbol de 2014 en Brasil creó pausas para beber agua después de 30 minutos de juego en lugar de durante el descanso a los 45 minutos. En 2022, se redujeron a la mitad las distancias de las pruebas de ciclismo y carrera a pie del Triatlón de Nueva York debido al calor extremo.

La tendencia al alza de las temperaturas globales podría exigir cambios más drásticos, especialmente en una tradición deportiva asociada al verano.

Eason y Minson plantean la idea de que el Comité Olímpico Internacional se plantee algún día la posibilidad de trasladar los Juegos Olímpicos a épocas más tardías del año, como el otoño, o a países anfitriones del hemisferio sur.

“Espero que al final se propongan mejores soluciones”, afirma Eason. “No es un problema que vaya a desaparecer”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.