Caimán o aligátor americano

El caimán o aligátor americano o del Misisipi es un caso excepcional de éxito de un animal en peligro de extinción que no sólo se ha salvado de la extinción, sino que ahora prospera. Las protecciones estatales y federales, los esfuerzos para preservar su hábitat y la reducción de la demanda de productos derivados del caimán han hecho que la población salvaje de la especie supere el millón de ejemplares y siga creciendo.

Características prehistóricas

Basta con echar un vistazo a estos amenazadores depredadores (con sus cuerpos acorazados, similares a los de los lagartos, colas musculosas y poderosas mandíbulas) para darse cuenta de que son enviados de un pasado lejano. Según los científicos, esta especie tiene más de 150 millones de años y logró evitar la extinción hace 65 millones de años, cuando desaparecieron sus contemporáneos prehistóricos, los dinosaurios.

Vida en el agua

Los caimanes americanos viven casi exclusivamente en ríos de agua dulce, lagos, pantanos y marismas del sureste de Estados Unidos, principalmente en Florida y Luisiana.

Pesados y desgarbados fuera del agua, estos reptiles son nadadores muy bien adaptados. Los machos miden entre tres y cuatro metros y medio de longitud y pueden pesar hasta 453 kilos. Las hembras alcanzan un máximo de unos tres metros.

Reproducción

Las crías miden entre 15 y 20 cm y tienen rayas amarillas y negras. Los ejemplares juveniles, que están en el menú de docenas de depredadores, incluidos pájaros, mapaches, linces e incluso otros caimanes, suelen permanecer con sus madres unos dos años.

Dieta

Los caimanes adultos son depredadores esenciales para la biodiversidad de su hábitat. Se alimentan principalmente de peces, tortugas, serpientes y pequeños mamíferos. Sin embargo, son oportunistas, y un caimán hambriento será capaz de comerse casi cualquier cosa, incluida carroña, animales domésticos y, en raras ocasiones, seres humanos.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.