China, Taiwán y el futuro de Guatemala

En el último año, China ha logrado avances significativos en Centroamérica en múltiples sectores, en una geografía estratégica cada vez más cercana a Estados Unidos. Ha construido esa posición en países gobernados por gobiernos con el poder político y la disposición para llevar adelante esas relaciones.

Ejemplos de ello son el entrenamiento de militares y policías nicaragüenses por parte de la RPC, los viajes con todos los gastos pagados allí de un gran número de periodistas nicaragüenses y hondureños, además de posibles trabajos chinos en proyectos estratégicos de infraestructura como el aeropuerto de Punta Huete y una serie de proyectos de carreteras y ferrocarriles en toda Nicaragua. También incluyen posibles mejoras chinas en el corredor del “canal seco” CA4 que atraviesa Honduras desde el Puerto de San Lorenzo (que también ampliarán empresas chinas) en el Golfo de Fonseca, hasta el aeródromo de Soto-Cano donde Estados Unidos opera su Fuerza de Tarea Conjunta Bravo (JTF-B), pasando por la ampliación de los puentes que unen Honduras con la costa atlántica.

Las sinergias de estos proyectos también pueden dar un nuevo impulso al desarrollo chino de un gran complejo portuario en La Unión, en el lado salvadoreño del Golfo, a medida que el presidente salvadoreño Nayib Bukele se vuelca en el desarrollo económico.

Al norte, la elección de Claudia Scheinbaum, una presidenta más internacionalista y comprometida con el avance de la deslocalización y la energía verde en México, puede facilitar una mayor presencia de Pekín a través de la fuerte posición de China en cada uno de esos sectores.

En este contexto de expansión de la presencia china en la región, la posición de Guatemala es especialmente estratégica. Es el último país hispanohablante que reconoce a Taiwán en la región. Abarca el continente desde el Atlántico hasta el Pacífico y es el puente geográfico entre el grupo de países amigos de China al sur (El Salvador, Honduras y Nicaragua) y un México en transición con la rápida expansión de las actividades comerciales chinas al norte.

La rápida expansión de la presencia e influencia política y económica de Pekín en los países que han cambiado sus relaciones de Taiwán a China, incluyendo memorandos de entendimiento poco transparentes y acuerdos de libre comercio que abren el país a empresas con sede en China, la formación de personal gubernamental, periodistas y el tejido de redes de influencia de Pekín entre empresarios y académicos locales, sugieren que un “giro” de Guatemala podría ser particularmente impactante para Estados Unidos y la región.

La incorporación de Guatemala al bloque transoceánico de gobiernos centroamericanos abiertos a los proyectos comerciales de China y a su influencia asociada ofrecería al gobierno chino la posibilidad de construir y operar proyectos de infraestructuras estratégicas con gobiernos maleables en condiciones poco transparentes. En caso de guerra con Estados Unidos, Pekín podría utilizar estas infraestructuras para albergar activos militares y de inteligencia, e incluso para desplazar fuerzas entre océanos, incluido el Caribe, al tiempo que impediría a Estados Unidos el acceso terrestre al Canal de Panamá y a Sudamérica.

Cabildeo y presencia de China en Guatemala

Aunque el asediado gobierno reformista de Bernardo Arévalo se ha comprometido a mantener las relaciones con Taiwán, se enfrenta a presiones tanto de la izquierda como de la derecha para que cambie sus relaciones a Pekín. Según los guatemaltecos consultados para este trabajo, en la izquierda, los miembros del partido Semilla de Arévalo, tienen diversos grados de orientación positiva hacia China. Al menos, están tentados de intercambiar el reconocimiento de Pekín por el apoyo de otros en el Congreso guatemalteco, donde el partido Semilla tiene una pequeña minoría, para sobrevivir a los ataques de los líderes conservadores guatemaltecos y avanzar en su agenda reformista.

A la derecha, algunas élites guatemaltecas, preocupadas por la cantidad de presión ejercida por Estados Unidos sobre el gobierno y las élites empresariales del país para favorecer la asunción del poder por Arévalo en enero de 2024, miran ahora a China como una posible protección contra futuros esfuerzos respaldados por Estados Unidos para perseguirlos por corrupción.

Como en otros lugares, Pekín ha utilizado las esperanzas guatemaltecas de acceso al mercado chino, incluido el deseo de Arévalo de ampliar el comercio con China, como fuente de influencia para inducir a Guatemala a cambiar de reconocimiento. Aunque Guatemala exporta sólo 82 millones de dólares anuales a China, en junio de 2024, China suspendió las compras de nueces guatemaltecas y otros bienes, enviando un mensaje no tan sutil a Guatemala de que incluso sus limitadas exportaciones actuales a China pueden depender de un cambio de reconocimiento.

Dentro de Guatemala, China ha construido redes de influencia comercial y personal, a través de las cuales está librando una lucha de bajo perfil para “voltear” la lealtad del país. En el espacio mediático, Claudia Menéndez, que tiene un influyente programa “Con Criterio“, criticó duramente la asistencia del ministro de Asuntos Exteriores guatemalteco, Carlos Ramiro Martínez, a la toma de posesión del presidente taiwanés, William Lai Ching-te, como una grave violación del principio de una sola China. De hecho, fuentes internas guatemaltecas afirman que Menéndez acaba de regresar de un viaje de tres meses a China financiado por el gobierno chino y se espera que ahora intensifique su defensa pública de Pekín.

También se cree que Pekín trabaja a través de la Asociación de Periodistas de Guatemala y sus miembros, incluido Juan Antonio Canel Cabrera, que también recibió recientemente un lujoso viaje a China con todos los gastos pagados. Otros, como Manuel Rosales, que defiende opiniones favorables a Pekín a través de su programa de radio en Canal Antigua, adoptan posturas públicas que benefician a la agenda de China.

Como complemento a la labor de Pekín a través de personas influyentes en los medios de comunicación, las empresas con sede en China están avanzando en el espacio comercial de Guatemala y actuando como grupo de presión. Huawei es sin duda el principal agente de China en este sentido, y se ha informado que ha estado buscando agresivamente comercializar sus soluciones tecnológicas en el país, incluyendo el caso de BanRural. Huawei y Lenovo también hicieron importantes donaciones a la anterior administración de Alejando Giamatti, con rumores de que podrían haber tratado de utilizar los regalos para beneficiar personalmente al Presidente.

Según los informes, Huawei también ha ofrecido donar sistemas electrónicos a las agencias gubernamentales guatemaltecas bajo la administración de Arévalo, pero el presidente ha rechazado tales ofertas, lo que refleja la preocupación por el comportamiento de la empresa, así como las vulnerabilidades digitales.

Más allá de las telecomunicaciones, los lazos comerciales entre China y Guatemala han creado fuentes potenciales de influencia en otras áreas, como el sector de la automoción. El grupo guatemalteco Corfino-Stahl se ha convertido en el principal importador de automóviles chinos, incluida la marca Chang’an. En electricidad, empresarios guatemaltecos intentaron anteriormente asociarse con China Machine New Energy Corporation en la instalación hidroeléctrica Jaguar, de 728 millones de dólares, cerca de Puerto Quetzal, aunque el proyecto se topó con problemas legales y no siguió adelante.

En este contexto, cabe señalar que la comunidad étnica china de Guatemala, que inmigró al país a partir de finales del siglo XIX, no puede considerarse parte de la campaña de influencia de Pekín. En la actualidad, los expertos estiman que hay aproximadamente 600 guatemaltecos de origen taiwanés y 30.000 más de origen chino continental (principalmente cantonés). Aunque dentro de la comunidad hay algunos con simpatías hacia Pekín, en general, el gobierno taiwanés mantiene una sólida relación con la comunidad, y la ventaja de poder mantener relaciones con ella a través de la presencia oficial y la embajada de Taiwán en el país.

Taiwán como socio

Mientras el gobierno taiwanés, representado por el embajador Miguel (Li-jey) Tsiao, lucha por mantener su posición en Guatemala, puede señalar un importante historial de proyectos que ha realizado en beneficio del país, como un hospital neonatal con 90 camas, además de tecnología y capacitación neonatal en Chimaltenango. Entre 2013 y 2021, solo las donaciones taiwanesas y otras ayudas no comerciales sumaron 90 millones de dólares.

Según el Decreto 16-2023, que rige la cooperación entre los países, los proyectos actuales de caridad taiwanesa en Guatemala incluyen asistencia financiera y capacitación a pequeñas y medianas empresas, trabajo para ayudar a los residentes del departamento de Baja Verapaz a mejorar la resistencia de sus cultivos de maíz a las enfermedades, un proyecto que promueve la industrialización del bambú guatemalteco, trabajo para ayudar al país a controlar los riesgos del tizón del banano, un sistema de alerta regional contra las inundaciones en Cobán, en Alta Verapaz, y cursos de chino mandarín, con unos 340 inscritos.

Aunque algunos en Guatemala perciben las donaciones de Taiwán para ayuda al desarrollo como oportunidades para la corrupción, podría decirse que han beneficiado al país de forma similar a los proyectos de construcción de infraestructuras de empresas con sede en China, que operan en países que reconocen a Pekín. Tales proyectos son tristemente célebres por utilizar trabajadores y materiales chinos, con lo que muchos de los beneficios económicos fluyen de vuelta a China.

En el ámbito comercial, Taiwán también ha lanzado recientemente un nuevo programa de asociaciones para la inversión, que incluye la prestación de apoyo financiero a empresas taiwanesas que viajen a Guatemala para explorar la posibilidad de establecer fábricas y otras instalaciones en el país. En este marco, por ejemplo, en marzo de 2024, el gobierno taiwanés trajo al país a un grupo de inversores del sector tex til. Las empresas textiles están interesadas en la perspectiva de establecer instalaciones en Guatemala, teniendo en cuenta las oportunidades creadas por el acuerdo de libre comercio de Taiwán con Guatemala de 2006, así como el acceso libre de aranceles al mercado estadounidense a través del Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y la República Dominicana (CAFTA-DR).

Taiwán apoya además a Guatemala en el sector de seguridad y defensa, incluyendo aproximadamente 12 guatemaltecos al año que viajan a Taiwán para asistir a instituciones guatemaltecas de Educación Militar Profesional. Taiwán también se ha comprometido a proporcionar a Guatemala formación de pilotos de helicópteros de ala rotatoria, fundamental para su preparación operativa, después de que el Ministro de Defensa de Colombia pusiera fin a dicha formación.

Conclusión

Las consideraciones estratégicas derivadas del avance de Pekín en México y Centroamérica hacen que el reconocimiento continuado de Taiwán por parte de Guatemala, y la correspondiente limitación de la influencia del gobierno chino allí, sean estratégicamente vitales para Estados Unidos y la región.

Washington y la región deben estar atentos a las dinámicas políticas tanto dentro de la derecha como de la izquierda guatemalteca que podrían forzar un cambio en el compromiso del presidente Arévalo con Taiwán en este sentido. Por tanto, Estados Unidos y la región tienen un gran interés en colaborar con Taiwán y Guatemala para supervisar los esfuerzos encaminados a inducir al gobierno de Arévalo a “volcarse” hacia Pekín, al tiempo que colaboran para proporcionar valor a la permanencia de la lealtad a Taiwán.

En el proceso, es probable que Estados Unidos también tenga que ampliar los recursos que ofrece a Guatemala para proyectos de inversión orientados al mercado y el fortalecimiento de las instituciones, así como mantener una postura de respeto y equilibrio en su trato a los guatemaltecos tanto de derechas como de izquierdas.

Evan Ellis es profesor de investigación en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos. Las opiniones aquí expresadas son estrictamente suyas.

Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor. No reflejan necesariamente la política o posición oficial de ninguna agencia del Gobierno de los Estados Unidos, de la revista Diálogo o de sus miembros. Este artículo de Academia fue traducido por máquina.