Por qué la tolerancia al alcohol disminuye con la edad

Si has notado que tomarte una o dos cervezas te resulta más fuerte ahora que cuando era más joven, no es fruto de tu imaginación.

Muchas personas no se dan cuenta de que tanto los hombres como las mujeres desarrollan una mayor sensibilidad y una menor tolerancia al alcohol a medida que envejecen. Es importante prestar atención a este tema porque las investigaciones han demostrado que, en Estados Unidos, el consumo de alcohol ha aumentado entre las personas de 65 años o más en los últimos años, y el tamaño de la población de adultos mayores se está expandiendo rápidamente ahora que la gente vive más tiempo, señala George Koob, neurocientífico y director del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo: “La gente desconoce en gran medida los cambios fisiológicos [relacionados con el envejecimiento] que conducen a mayores niveles de alcohol en sangre y mayores alteraciones del comportamiento y la cognición”.

“Los efectos pueden ser furtivos en el sentido de que la gente piensa: ‘Bueno, yo solía ser capaz de beber X’, pero no necesariamente pueden retomarlo donde lo dejaron porque va a tener más de un impacto cuando sean mayores”, dice Michael Weaver, director médico del Centro de Investigación Neuroconductual de la Adicción en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston; “se producen muchos cambios fisiológicos a medida que envejecemos”.

La pura verdad: tomarse un cubata o un whisky a los 60 o 70 años podría afectarte de la misma forma que lo hicieron dos o tres de estas copas a los 20 o 30 años.

A qué se debe esta menor tolerancia

A medida que la gente envejece, su cuerpo cambia. Durante décadas, por ejemplo, la composición corporal de una persona cambia: el porcentaje de grasa corporal tiende a aumentar a medida que la gente envejece, incluso si su peso corporal se mantiene igual, y la cantidad de agua en el cuerpo disminuye.

Un estudio publicado en un número de 2023 de la revista Kidney Research and Clinical Practice descubrió que en las personas cuyo peso corporal se encuentra en el rango normal, el agua representa el 62% de ese peso entre los tres y los 10 años; después, se mantiene estable en los varones y disminuye hasta el 55% en las mujeres entre los 11 y los 60 años. A los 61 años, el agua corporal disminuye en ambos sexos, hasta el 57% en los hombres y el 50% en las mujeres.

La disminución del contenido de agua corporal es importante porque “el alcohol es una sustancia hidrosoluble”, afirma Alison Moore, directora del Instituto Stein de Investigación sobre el Envejecimiento y del Centro de Envejecimiento Saludable de la Universidad de California. Como las personas tienen menos agua corporal a medida que envejecen, “si bebes la misma cantidad a los 80 que a los 30, tu nivel de alcohol en sangre será mucho mayor”. En ese escenario, una copa puede tener el mismo impacto que dos o tres cuando eras más joven, haciendo que te sientas intoxicado mucho antes.

Tenlo en cuenta: a cualquier edad, las mujeres son más susceptibles a los efectos del alcohol porque, kilo por kilo, las mujeres tienen menos agua corporal que los hombres. Las mujeres también tienen menos de una enzima estomacal que ayuda con el metabolismo del alcohol, dice Moore. Como resultado, si un hombre y una mujer que pesan 68 kilos cada uno beben la misma cantidad de alcohol, la mujer tendrá un nivel de alcohol en sangre más alto que el hombre. Aunque esto es cierto a cualquier edad, también significa que las mujeres serán aún más susceptibles a los efectos del alcohol a medida que envejecen.

Mientras tanto, la capacidad de las personas para metabolizar el alcohol cambia a medida que envejecen porque la actividad de ciertas enzimas (alcohol-deshidrogenasa, aldehído deshidrogenasa y citocromo P450 2E1) que procesan el alcohol disminuye con la edad, afirma Olivera Bogunovic, profesora adjunta de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard y directora médica del Programa Ambulatorio de Alcohol, Drogas y Adicciones del Hospital McLean en Estados Unidos.

En consecuencia, “los efectos del alcohol se acumulan más deprisa y duran más”, afirma Stephen Holt, especialista en medicina de las adicciones y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Yale.

El cerebro también se vuelve más sensible a los efectos del alcohol a medida que la gente envejece, afirma Moore. “Esto puede hacer que las personas sean más propensas a desarrollar problemas de coordinación o equilibrio”, lo que aumenta el riesgo de caídas. También puede afectar al juicio, el tiempo de reacción y la capacidad de conducción.

En conjunto, “todos estos cambios fisiológicos se suman”, afirma Weaver. “Es un cambio gradual a lo largo de la edad adulta”.

En otras palabras, no hay un cambio brusco. Los cambios fisiológicos comienzan entre los 40 y los 50 años y se hacen más drásticos en los 60, 70 y 80, afirma Moore.

El potencial de daño

Una preocupación que a menudo se pasa por alto: los adultos mayores suelen tomar más medicamentos que los jóvenes, y muchos de ellos (incluidos algunos anticoagulantes, sedantes y medicamentos para la diabetes) y de venta libre (como analgésicos y somníferos) pueden tener interacciones problemáticas con el alcohol.

Se trata de un riesgo sobre todo con los medicamentos que metaboliza el hígado, dice Holt ya que “el alcohol podría ralentizar el metabolismo de los fármacos o los fármacos podrían alterar el metabolismo del alcohol”.

Estos efectos interactivos podrían hacer que los medicamentos fueran menos o más eficaces. O podrían crear efectos secundarios añadidos, como una mayor somnolencia o un mayor riesgo de hemorragia gastrointestinal, dice Moore. Si estás tomando algún medicamento, asegúrate de leer atentamente la etiqueta del envase y el prospecto (o habla con tu médico) para saber si debes abstenerte por completo de beber alcohol.

Antes se pensaba que el consumo moderado de alcohol aportaba beneficios para la salud, pero ahora los expertos reconocen que beber con regularidad puede tener una serie de consecuencias perjudiciales para la salud. “Puede exacerbar la depresión, aumentar la tensión arterial y provocar arritmias cardiacas”, afirma Koob.

El alcohol también puede interferir en el sueño. A veces la gente se toma una copa para conciliar el sueño, dice Bogunovic. “A menudo no se dan cuenta de que el alcohol altera la arquitectura del sueño, haciendo que pasen menos tiempo en sueño profundo y tengan un sueño más fragmentado”. Esto puede ser especialmente problemático a medida que la gente envejece, dado que el insomnio y otros trastornos del sueño se hacen más frecuentes con la edad.

Mientras tanto, las probabilidades de desarrollar muchas enfermedades crónicas aumentan con la edad, y el consumo de alcohol puede amplificar algunos de estos riesgos. El consumo habitual de alcohol es un importante factor de riesgo de enfermedades hepáticas y el cáncer de cabeza y cuello y el consumo crónico de alcohol se han relacionado con una aceleración del deterioro cognitivo relacionado con la edad y la atrofia cerebral. Las investigaciones han descubierto que tomar tan sólo una bebida alcohólica al día aumenta el riesgo de cáncer de mama, sobre todo en el caso de tumores con receptores de estrógenos positivos.

Además, con la edad avanzada, las personas suelen padecer afecciones médicas como insuficiencia cardiaca, enfermedades hepáticas o renales, apnea obstructiva del sueño o enfermedades pulmonares, dice Holt, y “cuando se añade alcohol a todo esto, se vuelven más peligrosas”.

Jugar sobre seguro

En última instancia, el cálculo de riesgo-vs-diversión de consumir alcohol debe considerarse de forma individual, basándose en tu estado de salud actual, tu uso de medicamentos y otros factores, dicen los expertos. “No creo que el alcohol sea el demonio ni mucho menos pero es una propuesta más arriesgada a medida que se envejece: hay que ser más precavido”, afirma Moore.

Si bebes alcohol, “asegúrate de controlar lo que haces”, dice Koob, y “has de saber qué aspecto tiene una copa”. Dependiendo de dónde vayas o de quién te la sirva, una bebida alcohólica puede tener un aspecto distinto. Pero la definición de “bebida estándar”, en España, está detereminada: 250 ml de cerveza, 105 ml de vino o 35 ml de licores destilados (como vodka, ginebra o tequila).

Según las actuales Guías Alimentarias del Ministerio de Salud español, la recomendación de consumo moderado de alcohol es de un máximo de dos bebidas estándar al día para los hombres y de una al día para las mujeres. Basándose en los cambios fisiológicos relacionados con la edad en la forma en que las personas responden al alcohol, algunos expertos creen que los criterios deben cambiarse para los adultos mayores, tal vez limitando la ingesta a no más de una bebida estándar al día después de los 65 años.

Cuando bebas, intenta comer o picar algo antes de tomar un cóctel o toma una copa de vino con la comida, lo que ralentizará la absorción del alcohol, dice Weaver. Y asegúrate de beber mucha agua u otra bebida no alcohólica (quizá alternándola con las bebidas alcohólicas) para mantenerte hidratado.

“Estar rodeado de amigos y familiares es muy importante a medida que la gente envejece”, dice Holt; “tan sólo ten cuidado al intentar seguir bebiendo al ritmo de amigos y familiares más jóvenes”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.