El hidrógeno y su paleta de colores: los desafíos de Argentina en la carrera hacia la energía del futuro

Nuestro país busca atraer inversiones para el desarrollo de proyectos ligados a la producción de hidrógeno de bajas emisiones de carbono, con miras a abastecer el mercado internacional. ¿Cuáles son los distintos procesos de producción del hidrógeno y qué proyectos existen?

El Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI), que espera su tratamiento y sanción definitiva de la Cámara de Diputados, es defendido por el Gobierno argentino como un instrumento imprescindible para la radicación de proyectos en distintos ámbitos. La energía es uno de ellos y, en el campo de las renovables, el hidrógeno de bajas emisiones aparece como una ficha clave en la transición energética.

De acuerdo con los expertos, el denominado “hidrógeno limpio” se posiciona en la actualidad como una opción a nivel mundial en el camino hacia la descarbonización de la economía. Para ser calificado como tal, es necesario que la huella de carbono que deje su proceso de producción sea mínima.

En ese grupo, el denominado “hidrógeno azul” y el llamado “hidrógeno verde” pican en punta para posicionar a la Argentina entre los actores de peso de esta industria a nivel global.

Tal como señala la Estrategia Nacional de Hidrógeno, publicada en 2023 por la Secretaría de Asuntos Estratégicos del gobierno argentino: “El hidrógeno de bajas emisiones puede ser utilizado como combustible directo (su combustión genera vapor de agua) o en otros compuestos, como el metanol o el amoníaco”. En estos últimos dos casos, ya existen tecnologías maduras de transporte, lo que permitiría resolver una cuestión clave del futuro mercado internacional del hidrógeno: cómo exportarlo hacia los mercados de consumo.

Los múltiples colores del hidrógeno

Actualmente, el hidrógeno es utilizado como materia prima en procesos industriales, por ejemplo en sectores como la siderurgia, la petroquímica y la producción de fertilizantes. Se lo obtiene, prácticamente en un 95% de los casos, a partir de combustibles fósiles y en el proceso no hay captura de carbono. Es decir, se liberan a la atmósfera emisiones de gases de efecto invernadero.

Se lo denomina “hidrógeno negro” cuando se produce a partir del carbón, e “hidrógeno gris”, cuando surge de un proceso conocido como “reformado de gas natural”. Este último consiste en la conversión del gas metano (CH4) en hidrógeno (H2) y dióxido de carbono (CO2). Por su parte, el “hidrógeno azul” difiere de este último porque en el proceso de reformado se captura y almacena el CO2.

Finalmente está el “hidrógeno verde”, donde están puestas las miradas del mundo y de nuestro país. En este caso, se lo obtiene a partir del proceso conocido como “electrólisis”, que consiste en la separación de la molécula de agua (H2O) en hidrógeno (H2) y oxígeno (O).

Para que el hidrógeno obtenido pueda ser calificado como “verde” o “limpio”, el proceso de electrólisis debe realizarse a partir de energías renovables. Es decir, la energía eléctrica que alimenta los electrolizadores debe provenir de fuentes como la eólica, la solar o la hidroeléctrica.

Es importante aclarar que la molécula que se obtiene es siempre la misma: una molécula de hidrógeno. La clave está en la certificación del proceso de producción, que debe provenir de fuentes renovables para ser calificado como “hidrógeno de bajas emisiones”. Ahí entra en juego el mercado global de bonos de carbono, en el que Argentina aspira a insertarse atrayendo grandes inversiones de empresas y países interesados en este tipo de instrumentos financieros.

Argentina: plantas piloto y proyectos en danza

Hoy existen en el país dos plantas piloto de producción de hidrógeno, ambas ubicadas en la Patagonia. A fines de 2005 se inauguró la planta experimental de Pico Truncado, en la provincia de Santa Cruz, que produce hidrógeno verde a partir de energía eólica.

El proyecto fue desarrollado conjuntamente por la Municipalidad de esa ciudad y la Asociación Argentina del Hidrógeno (AAH). Tres años más tarde, se puso en marcha la planta de la empresa Hychico en Diadema, a 27 kilómetros de Comodoro Rivadavia (Chubut). Allí también se produce hidrógeno verde a partir de dos aerogeneradores.

Con miras al abastecimiento del mercado internacional, hay una serie de iniciativas prometedoras que esperan tomar impulso en los próximos años. A fines de 2021, en el marco de la COP 26 de Glasgow, el gobierno argentino y la firma australiana Fortescue anunciaron un megaproyecto de producción de hidrógeno verde en la provincia de Río Negro.

El denominado “Proyecto Pampas” contempla una inversión total de 8400 millones de dólares a lo largo de diez años, con el objetivo de producir anualmente 2,2 millones de toneladas de hidrógeno verde, que comenzarían a exportarse hacia el año 2030.

Por su parte, en 2023, YPF Luz -subsidiaria de la petrolera estatal- firmó un memorando de entendimiento con la empresa surcoreana POSCO para explorar la posibilidad de producir hidrógeno verde en nuestro país. Posco es el cuarto mayor productor de acero a nivel mundial y ya tiene inversiones en el noroeste argentino en la minería del litio. YPF Luz, por su parte, está presente en el mercado de las renovables, con cerca de 400 megavatios de potencia instalada en generación eólica.