Creyeron haber hallado sólo un gran pez en la playa, pero una científica a miles de kilómetros les advirtió: “¡Es un embaucador!”

Seaside Aquarium pensó que un pez luna común había aparecido en la costa de Oregón la semana pasada y publicó fotos de su cadáver de 2.000 libras en las redes sociales. Pero una bióloga marino radicado en Nueva Zelanda que vio las fotos sospechó que se habían topado con algo mucho más raro: un pez luna embaucador.

El error del acuario fue comprensible. Es el que la gente y los científicos han cometido durante más de un siglo, hasta que la especie fue identificada como diferente. De hecho, es por eso que la bióloga marina Marianne Nyegaard le puso un nombre en alusión a su capacidad para engañar a la gente. La semana pasada, se topó con las fotografías del acuario con sede en Seaside, Oregon, y se comunicó con los empleados del lugar para informarles que creía que habían encontrado a uno de los embaucadores.

“Vi esto y dije ‘¡Guau! Esto es un embaucador’”, dijo a The Washington Post.

El cadáver del pez, que el acuario cree que es uno de los especímenes más grandes jamás documentados, mide poco más de 7 pies de largo (más de 2 metros) y tiene un aspecto extraño, como una piedra hinchada para saltar con ojos muertos y boca sin labios. A pesar de su apariencia espeluznante, el cadáver ha atraído a multitudes considerables en persona y en línea desde que llegó a tierra hace una semana, dijo el gerente general del Seaside Aquarium, Keith Chandler, y agregó que el número de espectadores asciende a miles.

“Ha sido un placer para el público”, dijo, y agregó: “Las redes sociales se volvieron locas con esto”.

Es el último giro en la carrera de Nyegaard al estudiar el pez luna, una carrera que se ha extendido por más de una década y miles de millas mientras intentaba identificar al embaucador, al que llamó Mola tecta, donde “tecta” significa cubierto u oculto. Al hacerlo, tuvo que diferenciarlo del pez luna común Mola mola, identificado en 1758.

En 2009, investigadores japoneses publicaron un estudio genético que reveló evidencia de una especie desconocida de pez luna llamada Mola especie C, según el artículo de investigación de Nyegaard de 2017 publicado en Zoological Journal of the Linnean Society. “Pero el pez siguió eludiendo a la comunidad científica porque no sabíamos qué aspecto tenía”, dijo Nyegaard en un comunicado de prensa de la Universidad Murdoch anunciando el descubrimiento que ella y su equipo habían hecho.

“Encontrar estos peces y almacenar especímenes para estudios es una pesadilla logística debido a su naturaleza esquiva y su enorme tamaño, por lo que la investigación del pez luna es difícil en el mejor de los casos”, escribió Nyegaard.

Esta imagen difundida por el Acuario Seaside muestra un ejemplar de pez luna que apareció en una playa, el 3 de junio de 2024, en Gearhart, Oregon. (Tiffany Boothe/Acuario Seaside vía AP)

Su existencia requeriría tiempo y esfuerzo para confirmarse. Durante tres años, Nyegaard y sus coautores recopilaron datos de 27 especímenes de lo que se conocería como pez luna embaucador, viajando miles de millas o confiando en otros investigadores para tomar muestras de peces luna encontrados varados en playas remotas, según el comunicado de la universidad. .

“La nueva especie logró evadir el descubrimiento durante casi tres siglos ‘escondiéndose’ en una historia confusa de la taxonomía del pez luna”, dijo Nyegaard.

Los embaucadores se parecen superficialmente a otras especies de pez luna, pero se distinguen fácilmente al examinarlos, dijo. Por ejemplo, los Mola mola tienen la piel arrugada, mientras que los embaucadores son completamente lisos. Una de las razones por las que tomó tanto tiempo diferenciar las especies de pez luna es que no se invierte mucho dinero en investigarlas.

“Sólo adquirimos conocimiento cuando alguien realmente lo mira”, dijo.

Según el equipo de Nyegaard, el embaucador fue la primera nueva especie de pez luna descubierta en más de 125 años.

Al principio, Nyegaard creía que los embaucadores vivían exclusivamente en el hemisferio sur, les dijo a sus colegas investigadores del pez luna en 2021. Había encontrado evidencia de ellos en aguas templadas frente a las costas de Chile, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda, y pensaba que una banda grande de agua más cálida les impidió dirigirse hacia el norte.

Pero en 2019, uno llegó a la costa de California y, desde entonces, se los ha encontrado desde la costa oeste hasta el noroeste del Pacífico y hasta el norte de Alaska, dijo durante su presentación de 2021.

Al escuchar la noticia de un nuevo espécimen embaucador, Nyegaard, que estaba viajando a Seattle la semana pasada, hizo un viaje de 4 horas y media hasta Gearhart para investigar, dijo Chandler del acuario el lunes. Una vez allí, tomó muestras, incluidos los ovarios de los peces, mientras pasaba dos horas respondiendo todas y cada una de las preguntas de los espectadores sobre las especies que había descubierto recientemente, dijo Chandler.

Nyegaard responde a las preguntas de los espectadores sobre un pez luna embaucador de 2.000 libras que apareció varado en una playa. Allysa Casteel/Seaside Aquarium

“Ella estaba tan feliz como cualquier persona que haya visto”, dijo.

El cadáver resistió los elementos y los carroñeros debido a su piel dura, dijo Chandler. Pero después de que Nyegaard lo cortó, sospecha que las águilas calvas, las gaviotas y similares comenzarán a picotearlo. Aun así, dijo que se alegra de haber atraído a multitudes a la naturaleza y, para unos pocos afortunados, los expuso a una sesión de aprendizaje interactiva con un investigador destripando activamente un espécimen.

“Si logra que la gente deje sus teléfonos en sus sótanos y vaya a la playa”, dijo Chandler, “es algo grandioso”.

/The Washington Post