¿Cuáles son los aviones de combate que operan desde USS “George Washington”?

El portaaviones de Estados Unidos realizó un ejercicio con medios y militares argentinos. En ese contexto, DEF pudo subir al buque y conocer, en detalle, los sistemas de armas aéreos con los que opera una de las naves de guerra más importantes.

Días atrás, las Armadas de Argentina y Estados Unidos tuvieron su primer ejercicio conjunto en 14 años, el ejercicio Passex “Gringo-Gaucho II”, en el que participó el portaaviones nuclear USS “George Washington”.

DEF pudo subir a este buque de guerra, considerado como uno de los más importantes de la Armada estadounidense, y conocer todos los detalles vinculados a las aeronaves y al manejo de las operaciones aéreas. Pues, no hay que olvidar que, mientras el buque está en movimiento, decenas de aeronaves y sus tripulaciones operan en la cubierta de vuelo y en el aire.

Seis escuadrones aéreos a bordo del portaaviones

En el ámbito castrense y aéreo, el número de un mismo sistema de armas determina si se trata de una escuadrilla (grupo de cuatro aeronaves) o un escuadrón, que se compone por varias de las escuadrillas.

Para tener una real dimensión de la importancia del portaaviones de Estados Unidos que operó con la Armada Argentina, vale decir que, mientras navega hacia Japón, en el buque operan seis escuadrones aéreos. Según explicaron los pilotos navales, hay momentos en los que hay ocho de ellos.

En su travesía, y durante la visita de DEF, los escuadrones activos fueron los de los siguientes sistemas de armas:

• F-35C Lightning II
• F-18 Super Hornet
• EA-18G Growler
• E-2C Hawkeye
• Helicópteros Seahawk MH-60R y MH-60S Seahawk.

Entre radares, información de inteligencia y misiones de combate

De acuerdo con el capitán Jason Tarrant, oficial a cargo de la cubierta de vuelo, la tripulación de una aeronave recibe una misión, la ejecuta y regresa. Sobre el entrenamiento, aclaró: “Es un programa sencillo que seguimos para asegurarnos que todos los pilotos estén listos para aterrizar y operar desde el portaaviones. Mejoramos cuánto más hacemos”.

En cuanto al modo de operar, el oficial contó que reciben las señales de inteligencia y esos datos son transferidos a las aeronaves de combate, que son las que atacarán el blanco o evitarán al enemigo.

De hecho, a bordo, cuentan con aeronaves tácticas E-2C Hawkeye, que son de comando y control. En palabras de Tarrant, estos aviones turbohélice de ala alta y bimotor, poseen un radar rotodomo en su fuselaje superior: “Con eso en marcha podemos ver la imagen de la superficie antes de lanzar un contraataque. Nos sirve para tener una idea de con qué nos vamos a encontrar allí afuera y, en consecuencia, cómo vamos a realizar la misión”.

Los aviones de combate del USS “George Washington”

En esta navegación, el avión más moderno a bordo del portaaviones de la Armada de Estados Unidos es el F-35C Lightning II. En palabras del piloto de F-18 Jason Tarrant (con 650 aterrizajes en el portaaviones), “es una especie de combinación de plataforma electrónica y de fuego”.

Y agrega: “Es una aeronave de quinta generación, con un radar difícil de detectar, y que cuenta con una diversidad de sistemas sofisticados que nos permiten saber qué sucede”.

En síntesis, es un avión supersónico proporciona al piloto información crucial para el conocimiento situacional.

Por otro lado, el EA-18G Growler, una variante de la familia del F-18, combina la plataforma del Super Hornet con un sofisticado sistema de guerra electrónica.

El avión de Maverick en Top Gun 2

Los efectivos del USS “George Washington” que operan con el F-18 Super Hornet integran el Escuadrón 103, también conocidos como los “Jolly Rogers”. La aeronave que manejan cumple misiones de escolta y defensa de la flota. Además, en su configuración de ataque, este sistema -con capacidad de reabastecimiento en vuelo- se caracteriza por su poder de fuego y letalidad. El lema del escuadrón resume el espíritu guerrero que los caracteriza: “Fear the bones”. 

Un dato: el F-18 Super Hornet es aquel que vuelan los pilotos en el filme Top Gun Maverick y, de hecho, su origen está directamente relacionado con los portaaviones: la armada de EE.UU. necesitaba de una aeronave de combate con capacidad para aterrizar y despegar en un buque. Entonces, Boeing presentó su emblemático avión que, según anunció, dejará de fabricarse en el año 2025. 

Los escuadrones de helicópteros

Durante la cobertura de DEF en el portaaviones, operaron dos escuadrones de helicópteros: los MH-60R Seahawk y MH-60S Seahawk. 

El primer sistema de armas pertenece al Escuadrón de Ataque Marítimo 46 (HSM), también conocidos como los “Grandmasters”. Estos efectivos, que se presentan como orgullosos portadores de bravura, pueden embarcar y operar en el mar, aun en entornos de múltiples amenazas.

El MH-60R Seahawk puede cumplir misiones de guerra de superficie, antisubmarina, electrónica, de comando y control y otro tipo de operaciones, como, por ejemplo, el apoyo de fuego de superficie naval u operaciones de inteligencia. 

Por otro lado, los MH-60S Seahawk son operados por el Escuadrón de Helicópteros de Combate Marítimo 5, los “Nighdippers” (noctámbulos en español): estas aeronaves multimisión pueden ser desplegadas en los entornos marítimos y, sus efectivos, se muestran aptos para cumplir con las misiones que “la defensa de la libertad” les exija. El lema de esta organización militar lo dice todo: “Rescatamos, protegemos y entregamos”. 

Tres hangares a bordo

Cuando desde el portaaviones explican que es como una ciudad (con cerca de 6 mil tripulantes, dependiendo del momento), no exageran. El “George Washington” tiene, incluso, hasta una cafetería de la cadena Starbucks para la tripulación. Está preparado para navegar durante meses.

Justamente, para evitar que las aeronaves tengan que trasladarse a tierra en caso de algún desperfecto, cuentan con tres hangares y hasta con un banco de prueba de motores. El espacio dedicado al mantenimiento se encuentra justo debajo de la cubierta de vuelo. ¿Cómo llegan allí las aeronaves? Con ascensores. 

“Si algo no funciona correctamente, bajamos el avión. Quitamos sus partes para entender qué es lo que ocurre y, luego de repararlo, sube nuevamente a la cubierta. Podemos, por ejemplo, quitar los motores de los F-18 para repararlos”, explica Jason Tarrant.

Los distintos niveles de mantenimiento

En el hangar se encuentra el oficial responsable del mantenimiento de la aviación naval a bordo del buque, John Walter Cagmo, quien explicó que, una vez que quitan los motores, pasan a hacerles los testeos en el banco de pruebas.

Ya chequeados, los aviones regresan a sus respectivos escuadrones. “En un despliegue típico tenemos alrededor de 35 aeronaves aquí abajo. Estos, prácticamente, se ubican cara a cara, espalda con espalda. Lo que hacemos aquí es el mantenimiento preventivo, como aquel que le harías a tu auto para asegurar su cuidado”, detalló.

Además, en los hangares, la tripulación realiza lo que es el mantenimiento correctivo de los aviones que, básicamente, son las reparaciones concretas. En palabras de Cagmo, hay distintos niveles de mantenimiento: el primero se enfoca en remover y reemplazar, luego lo relacionado con el arreglo de los equipos de la aeronave y, finalmente, cuentan con personal altamente calificado para evaluar a fondo a la aeronave y obtener una reparación en profundidad. 

El trabajo en los hangares no se detiene nunca. Justamente, tienen grupos armados que se van relevando según diferentes turnos y poseen los repuestos necesarios para poder operar sin necesidad de regresar a tierra.