Nebuta: el festival de verano japonés que da vida a gigantescas linternas de papel

Durante una semana de agosto, en la prefectura de Aomori, en el norte de Japón, el olor a zumo de manzana fresco y pollo frito crujiente flota en el aire cada noche. El festival anual de Nebuta trae a las calles sonidos de campanas kane y tambores taiko mientras las gigantescas carrozas deslumbran con diseños iluminados de flores de peonía y ogros con caras enfadadas.

Los motivos inspirados en el folclore antiguo y los relatos históricos transportan a los espectadores a un mundo de mitos y leyendas. Los lugareños pueden apreciar el trabajo realizado los meses anteriores, cuando toda la comunidad se unió para pintar e impermeabilizar el papel washi que cubre las carrozas.

Detrás de cada carroza, los asistentes al festival, ataviados con coloridos trajes saltan, bailan y gritan: “¡Rassera!”. La procesión recorre unos 10 kilómetros, y los jueces examinan el arte y la artesanía de cada carroza.

Este festival, derivado del festival Tanabata, que se remonta al siglo VIII, atrae cada año a millones de espectadores y participantes en tres docenas de ciudades. Su objetivo es ahuyentar a los malos espíritus que causan somnolencia durante la ajetreada temporada agrícola.

Aunque el Festival Nebuta de la ciudad de Aomori es el más popular, los de Goshogawara e Hirosaki también tienen su propio estilo. Goshogawara es conocido por sus altas carrozas, algunas de las cuales superan los 22 metros de altura. Mientras tanto, en Hirosaki, donde se dice que se originó el festival en 1722, prevalece un enfoque más tradicional, en el que los lugareños se reúnen para pintar las sencillas carrozas en forma de concha.

En la actualidad, sólo quedan en activo en la ciudad de Aomori dos Maestros Nebuta (Nebuta-meijin), artesanos encargados de diseñar y construir las carrozas. Hiroo Takenami, de 65 años, artesano nebuta de séptima generación, y Takashi Kitamura, de 76 años, de sexta generación, dicen que es más una vocación que un trabajo.

Aunque muchos aspiran a convertirse en artesanos de Nebuta, el trabajo ofrece poca paga y poco descanso, lo que se traduce en altas tasas de abandono. El Festival Nebuta, aunque se aferra a la tradición, está aprendiendo a adaptarse a los tiempos.

Los dos últimos maestros Nebuta de la ciudad de Aomori

En una fría tarde de febrero en la nevada ciudad de Aomori, los dos artesanos Nebuta trabajan duro. Antes de la presentación en agosto, los maestros tienen que investigar sobre los diseños, que casi siempre tienen una base histórica, hacer bocetos en 2D llenos de color y transformarlos directamente en estructuras en 3D a tamaño real con alambres y tablones de madera antes de colocar las bombillas, pegar el papel washi y pintar sobre el lienzo blanco.

Takenami está especialmente entusiasmado este año con la carroza que está realizando para Japan Railway, cuyo tema gira en torno a los jóvenes que viajan y redescubren un mundo pospandémico. Kitamura no se pronuncia sobre la carroza de este año.

Kitamura y Takenami son los dos últimos Maestros Nebuta en activo. Para alcanzar este honor, un artesano debe entrenarse y completar varias carrozas importantes: un proceso de varias décadas que no garantiza el título. Sólo siete han sido elegidos Maestros desde el primero en 1959.

Aunque el festival sólo se celebra una vez al año, no es un trabajo a tiempo parcial y sólo ofrece unas pocas semanas de descanso.

Esto ha creado diferentes corrientes de pensamiento sobre cómo se debe educar a las generaciones futuras: si es responsabilidad del artista dedicar su vida, o responsabilidad de la región hacer que el oficio sea habitable.

Kitamura creció haciendo carrozas Nebuta en miniatura con sus dos hermanos en casa. En cuarto curso ya había encontrado su vocación. Hizo su primera carroza a los 18 años, recordando la alegría del proceso y la satisfacción con el resultado “celestial”.

Durante 30 años, se dedicó a otros trabajos en la temporada baja de invierno para mantenerse a flote. Recuerda que vivía con otros seis hombres en un pequeño apartamento de Yokohama, donde trabajaba como yesero en invierno.

Ahora, sus discípulos trabajan seis días a la semana, de 9 de la mañana a 5 de la tarde. Cuando se le pregunta cómo consiguen ingresos, se encoge de hombros: “No tengo ni idea. Hay que dedicarlo todo para prosperar”.

Takenami se enamoró de los colores de las carrozas y de niño le rogaba a su madre que le llevara todos los años al festival. Trabajó como farmacéutico a tiempo completo mientras trabajaba en Nebuta por las noches y los fines de semana hasta los 35 años.

Takenami hace que sus discípulos (la mayoría con trabajos a jornada completa) tengan un horario similar.

Para las generaciones futuras, Takenami cree que la ciudad debería tener un presupuesto para los artistas que quieran trasladarse a Aomori para aprender. Los discípulos a menudo encuentran la barrera financiera demasiado difícil.

“Plantas la semilla y surge el capullo, pero se marchita antes de que la flor pueda florecer”.

El futuro de Nebuta

Nebuta y sus artesanos han tenido que adaptarse para atraer a nuevas generaciones de talento e interés. La artesanía nebuta no acogió a su primera artesana, Asako Kitamura, de 41 años, hasta la pasada década.

“No se incluía a las chicas”, dice Kitamura, que creció viendo a su padre, Takashi, trabajar en Nebuta; “me decían que no entrara en el espacio de trabajo”.

Kitamura ganó un prestigioso premio tras dirigir su primera carroza en 2012 representando la Batalla de Zhuolu a los afectados por el triple desastre de Fukushima un año antes. Todo el mundo le preguntaba si la había hecho su padre, recuerda.

Desde entonces, muchas cosas han cambiado. Su padre la ve como una rival y la reconoce como una igual en el campo. Actualmente, dos de los 16 artesanos nebuta de Aomori son mujeres. Aunque aún no ha tomado aprendices y cree que es importante “criar sucesores, sean hombres o mujeres”.

“Hay algunas cosas que no sabrás a menos que tengas una maestra”, dice, recordando cómo siguió haciendo carrozas mientras estaba embarazada de sus dos hijos, con noches de insomnio aún más duras tras sus nacimientos; “los artesanos masculinos simplemente no pueden entender esa lucha”.

En los últimos años también se ha tomado más conciencia del impacto medioambiental de Nebuta. Aproximadamente 23 kilovatios, o dos veces el consumo diario de electricidad de un hogar, se utilizan para una carroza cada noche del festival. En los últimos diez años se han generalizado las luces LED, que consumen menos energía, y durante el festival del año pasado algunas carrozas instalaron paneles solares.

Se está haciendo un gran esfuerzo por mantener fresca esta forma de arte. El Museo Nebuta Wa Rasse organiza un concurso anual para que los estudiantes hagan dibujos que quieran convertir en carrozas, y luego patrocina algunas para que las hagan artesanos. En los institutos se pueden encontrar clubes de Nebuta, y cada vez hay más carrozas que representan anime y otras culturas pop.

Takenami espera que algún día el Nebuta sea reconocido mundialmente como su propio “género artístico”.

Cómo ver los Festivales de Nebuta en 2024

Los tres principales festivales de Nebuta se celebran en Goshogawara, Hirosaki y la ciudad de Aomori. Se puede participar como espectador en las dos primeras ciudades, o unirse al festival como bailarín de haneto en la ciudad de Aomori.

Para llegar a cualquiera de los festivales desde Tokio, hay que tomar el tren bala de 3 horas hasta la estación de Shin-Aomori o el vuelo de una hora del aeropuerto de Haneda al de Aomori.

El festival de Aomori, del 2 al 7 de agosto, está a 10 minutos en coche de la estación de Shin-Aomori.
El festival de Goshogawara, del 4 al 8 de agosto, está a 50 minutos en coche de la ciudad de Aomori o a 2 horas en el tren local hasta la estación de Goshogawara.

El festival de Hirosaki, del 1 al 7 de agosto, está a 50 minutos en coche de la ciudad de Aomori o a 1 hora en tren local hasta la estación de Hirosaki.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.