Tu voz está cambiando: estos son los mejores consejos para cuidarla

¿Suenas… viejo? Si has notado que tu voz cambia con la edad, no eres el único. Los cambios vocales son habituales en los adultos que envejecen, pero mientras que algunas voces maduran y se suavizan con la edad, otras personas sienten cierta sensación de consternación al descubrir que gorjean, susurran o tienen dificultades para hablar. A continuación te explicamos por qué nuestra voz cambia a medida que envejecemos y cuándo puede ser el momento de consultar a tu médico.

Cambios físicos

A medida que envejecemos, la reducción de la masa muscular y los cambios posturales pueden dificultar la producción de los mismos sonidos que antes se producían con facilidad. Los cantantes afirman que su voz se vuelve más grave o temblorosa; el volumen del habla también puede disminuir, sobre todo en personas que sufren trastornos de la deglución o problemas neurológicos como la enfermedad de Parkinson. Las cuerdas o pliegues vocales, la compleja estructura que vibra para producir la voz, pueden perder tono y elasticidad, doblándose, encogiéndose o formando huecos que cambiarán el tono de la voz.

“La composición celular de las cuerdas vocales también cambia”, dice James Curtis, logopeda de Weill Cornell Medicine, en Estados Unidos. Combinado con el debilitamiento de la capacidad respiratoria, junto con los cambios en el tono muscular y la postura, esto “es una receta para el desastre en términos de una calidad de voz suave y una voz que no es entrecortada, áspera, tensa, o grave”.

Aunque las cuerdas vocales son esenciales en la producción de la voz, no siempre son las principales responsables de una voz “vieja”. De hecho, muchos de los inconvenientes que acompañan al envejecimiento también pueden dañar la voz. Así que no es de extrañar que hasta uno de cada tres adultos mayores experimente disfonía, o una alteración de la “calidad normal de la voz”. Aunque los síntomas varían mucho, los problemas de voz más comunes en los adultos mayores son la disminución del volumen; una calidad vocal ronca, áspera o cascajosa; y la fatiga vocal.

Cuestión de percepción

Estos cambios suelen aparecer lentamente, y la presbifonía o “voz envejecida” afecta a algunas personas a partir de los 80 años. No todo el mundo experimenta cambios en la voz con la edad, pero los que lo hacen lo notan. También lo notan sus amigos, hijos y conocidos.

Aunque investigaciones recientes sugieren que las personas identifican las voces mayores con la sabiduría y la habilidad para contar historias, los participantes en el estudio asignan sistemáticamente connotaciones negativas a las voces mayores. Algunos consideran que las voces mayores son prueba de que una persona es menos flexible o convincente, lo que refuerza estereotipos muy extendidos sobre las capacidades y la valía de las personas mayores.

El sexo y la voz envejecida

Las mujeres son especialmente propensas a estos estereotipos, y los caprichos del sexo biológico no ayudan. Los expertos en voz llevan mucho tiempo atribuyendo los cambios vocales en las mujeres a las fluctuaciones hormonales del ciclo reproductivo femenino. En el siglo XIX, las estrellas de la ópera solían guardar reposo vocal durante la menstruación, y las cantantes de ópera siguen quejándose de los cambios vocales premenstruales; en Ucrania, algunas compañías de ópera incluso ofrecen a sus cantantes una baja remunerada durante la menstruación.

Así que no es de extrañar que a la menopausia también se le atribuyan algunos cambios vocales, sobre todo diferencias en el tono y la potencia vocal. El secado de las mucosas debido a la caída de estrógenos podría ser el culpable, al igual que el aumento de andrógenos, las mismas hormonas que hacen más grave la voz masculina. Por ello, algunas pacientes recurren a la terapia hormonal sustitutiva para retrasar o prevenir los cambios de la voz en la menopausia.

Pero la investigación sobre las diferencias entre sexos en el envejecimiento de la voz aún está en pañales, y los investigadores lamentan la escasez de estudios dedicados al mantenimiento de la voz en las mujeres menopáusicas. “Hay un interés creciente en este campo”, dice Curtis; “pero no debería ser un interés creciente. Debería estar bien establecido”.

Tratamiento de los trastornos de la voz en adultos mayores

No obstante, el vasto espectro de factores que contribuyen a los cambios de la voz relacionados con la edad sigue siendo sondeado por investigadores deseosos de comprender los efectos de todo, desde la genética hasta la carrera profesional, en la voz que envejece. Y debido al gran número de factores que intervienen en la producción de las palabras, dice Curtis, la investigación puede ser lenta. “Estos cambios son multifactoriales”, explica; “nuestra voz es un comportamiento de todo el cuerpo”.

Como resultado, los tratamientos que preservan o mejoran la función vocal de los adultos mayores varían mucho. Hay medicamentos como la terapia hormonal sustitutiva o la medicación tiroidea dirigida a reducir el agrandamiento de la tiroides, que puede causar cambios vocales. Pero el tratamiento de primera línea suele ser la terapia vocal no invasiva, una fisioterapia personalizada prescrita y facilitada por logopedas. Normalmente, este tipo de entrenamiento incluye un régimen de ejercicios vocales, respiratorios e incluso posturales diseñados para mantener el rango vocal, conservar el volumen y abordar problemas individuales.

En general, escriben los especialistas en voz geriátrica Robert T. Sataloff y Karen M. Kost, “la cirugía es innecesaria para la gran mayoría de los pacientes con disfonía inducida por la edad”. Pero existen diversos procedimientos diseñados para detectar problemas vocales más graves. Las inyecciones en las cuerdas vocales, un procedimiento ambulatorio en el que se inyecta un relleno en una o ambas cuerdas vocales, pueden apuntalar las cuerdas vocales deterioradas o paralizadas, fortaleciendo la voz y ayudándolas a funcionar mejor. En la tiroplastia, las cuerdas vocales se reposicionan con la ayuda de un implante de malla que se inserta a través de un pequeño orificio en el cuello, mejorando la voz y restaurando la función de las cuerdas vocales débiles o paralizadas. La ronquera crónica puede tratarse a veces con intervenciones quirúrgicas que localizan los nervios laríngeos. Y la lista continúa.

Dicho esto, muchos problemas de voz pueden evitarse. “Tenemos que pensar en nuestra voz como en cualquier otra parte del cuerpo e intentar cuidarla”, dice Curtis. Y, sorprendentemente, algunas de las medidas más eficaces para preservar la voz tienen poco que ver con la boca o la garganta.

Mantenerse activo y en forma a medida que se envejece puede ayudar a conservar la masa muscular, la fuerza y la resistencia y beneficiar al sistema respiratorio, mientras que una buena salud bucal puede prevenir problemas con la saliva y las mucosas. Los expertos en voz también subrayan la importancia de la nutrición y la hidratación, y sugieren a los adultos mayores que beban mucha agua, coman alimentos sanos que ayuden a mantener la función celular y consideren la posibilidad de utilizar un humidificador en casa. Y aunque los investigadores pueden discrepar sobre el papel que desempeñan los distintos factores en la conservación de la voz, son unánimes en un punto: fumar no sólo irrita la voz, sino que puede provocar cáncer, a veces mortal, en los mismos órganos que producen el habla.

Las ramificaciones psicológicas de los cambios de voz no deseados también pueden provocar otros problemas de salud, dice Curtis, que afirma que algunos adultos mayores caen en un “círculo vicioso” tras perder la confianza en su voz. “Si una persona siente que su voz está cambiando y esto afecta a su capacidad para participar en actividades personales, profesionales o sociales, puede empezar a retraerse socialmente y deprimirse”, afirma. Esto reduce la actividad física y aumenta el aislamiento y la fragilidad, reduciendo la calidad de vida e incluso poniendo en peligro la salud de las personas mayores.

¿Es la autoaceptación parte de la solución? Posiblemente. Los adultos mayores que temen ser estigmatizados o que tienen problemas para aceptar los cambios de voz relacionados con la edad pueden perderse intervenciones eficaces, según sugiere una investigación reciente. Si a esto le añadimos la discriminación por motivos de edad (por ejemplo, la plétora de filtros denigrantes con “voz de anciana” de que disponen los productores de vídeo), el panorama se complica aún más.

Pero los investigadores intentan cada vez más replantear muchos “trastornos” de la voz envejecida como realidades neutras que simplemente reflejan el paso del tiempo. Y resulta que los adultos mayores pueden estar siguiendo el ejemplo: Según algunos estudios, hasta el 80% de los adultos mayores con disfonía deciden saltarse el tratamiento.

No obstante, según Curtis, no hay que avergonzarse por buscar ayuda. Aconseja que las personas que hayan experimentado cambios drásticos o repentinos y las que noten repercusiones en su capacidad para participar en sus actividades personales, sociales o profesionales hablen con un médico. “Nuestra voz es muy personal”, afirma. A cualquier edad, subraya, “se trata realmente del paciente”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.