¿Por qué viajar a EE. UU. es un engorro incluso para los estadounidenses?

¿Te imaginas tener que pagar dinero para entrar a tu propio país? Si alguna vez, como ciudadano español, te has desesperado en la cola del aeropuerto tras volver a casa debido a la larga espera del control de pasaportes, quizás deberías dar gracias por no ser estadounidense. Los controles de seguridad para entrar en EE. UU. (y viajar entre estados) son tan estrictos que existe una variada oferta de servicios de autorización (una suerte de salvoconducto o atajo burocrático) pensados para los viajeros que busquen agilizar el proceso de entrada a su propio país. Previo pago, por supuesto.

En la actualidad, cinco servicios de viaje ofrecen una vía rápida para pasar los controles de inmigración o seguridad. Cuatro de esos servicios (PreCheck, Global Entry, SENTRI y NEXUS) están gestionados por el programa gubernamental estadounidense Trusted Traveler [Viajero de Confianza], que cuenta ya con casi 18,5 millones de miembros. El quinto, denominado CLEAR Plus, lo gestiona una empresa privada.

PreCheck permite a los viajeros clasificados como de bajo riesgo saltarse los controles habituales de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA, por sus siglas en inglés); Global Entry agiliza los controles aduaneros a la llegada a EE. UU.; SENTRI agiliza los cruces fronterizos terrestres; y NEXUS simplifica el paso entre EE. UU. y Canadá. CLEAR Plus, por su parte, se centra en las salidas de los aeropuertos y utiliza la biometría para una identificación más rápida de los pasajeros.

Cada uno de estos cinco servicios sólo está disponible para ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales en Estados Unidos, excepto Global Entry, que puede ser utilizado por ciudadanos de otros 14 países.

Novedades de los programas acelerados de viaje

El año pasado se registró un número récord de personas inscritas en PreCheck de la TSA, ya que las autoridades estadounidenses pusieron en marcha una nueva tecnología para hacer frente al aumento de los tiempos de espera en este servicio de control aeroportuario. Cuatro millones de miembros se unieron a este servicio en 2023, lo que supone un aumento del 19% respecto al año anterior.

Este mayor volumen de usuarios se correspondió con tiempos de espera más largos. Las nuevas cifras de la TSA revelan que el 88% de los pasajeros de PreCheck esperaron menos de cinco minutos para pasar el control de seguridad en 2023, frente al 94% de 2022.

PreCheck puede perder miembros si su eficacia sigue disminuyendo, advierte el experto en seguridad aérea Sheldon Jacobson. En algunos aeropuertos estadounidenses, los viajeros informan de esperas más largas en las filas de PreCheck que en las de la TSA, dice Jacobson, profesor de informática en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. «Los pasajeros considerarán que PreCheck no merece la pena, y tal vez dejen que caduque su estatus», predice Jacobson, si los tiempos de espera de este sistema se disparan aún más.

Sin embargo, cree que este problema puede solucionarse con la nueva tecnología de la TSA. El reconocimiento facial y los controles de seguridad de autoservicio se están implantando en un intento de reducir los tiempos de espera de PreCheck. TSA PreCheck Touchless Identity Solution permite a los miembros de PreCheck verificar su identidad mediante reconocimiento facial en lugar de presentar un documento de identidad o una tarjeta de embarque. Ya funciona en seis aeropuertos estadounidenses, y se espera que se sumen más a lo largo de 2024.

Mientras tanto, el nuevo control de autoservicio de la TSA se ha instalado en el Aeropuerto Internacional Harry Reid de Las Vegas. Este puesto de control de vanguardia permitirá a los pasajeros inscritos en el Programa Trusted Traveller escanear ellos mismos su documento de identidad y su equipaje de mano. Los resultados de esta prueba servirán de base para el desarrollo y la posible ampliación del sistema.

Lo que hay que saber sobre los tres principales programas acelerados

TSA PreCheck permite a sus miembros acceder a las filas de seguridad exprés de los aeropuertos estadounidenses, eliminando la necesidad de quitarse zapatos, cinturones, portátiles, chaquetas y líquidos de menos de 100 ml. Para ser miembro de PreCheck, los viajeros deben facilitar información personal y someterse a una comprobación de antecedentes. En un plazo de cinco días, la mayoría de los solicitantes obtienen la aprobación en forma de un Known Traveler Number [Número de Viajero Conocido], que se utiliza al reservar vuelos para garantizar el acceso a los controles acelerados PreCheck.

CLEAR Plus es similar pero no idéntico a PreCheck. Permite a sus miembros pasar de forma más eficiente por los controles de los aeropuertos, ya que su identidad se verifica mediante datos biométricos (ojo o huella dactilar) en lugar de tener que hacer cola para presentar el pasaporte al personal de seguridad. Los viajeros pueden adherirse a CLEAR Plus inscribiéndose personalmente en un mostrador CLEAR de un aeropuerto participante. Este proceso puede ser aún más rápido si rellenan su solicitud en línea antes de acudir al aeropuerto para completar la inscripción.

Global Entry, que cuesta 100 dólares por cinco años, ofrece un control de seguridad acelerado a los viajeros de bajo riesgo previamente aprobados a su llegada a EE. UU. En las filas separadas de Global Entry, los miembros se hacen una foto, que confirma su identidad, antes de entrevistarse brevemente con un agente de Aduanas y Patrulla de Fronteras.

A diferencia de PreCheck o CLEAR Plus, Global Entry puede ser utilizado por ciudadanos de 14 países: Alemania, Argentina, Brasil, Bahréin, Corea del Sur, India, Colombia, Países Bajos, Panamá, Reino Unido, Singapur, Suiza, Taiwán y México. Sin embargo, el proceso de solicitud de Global Entry es más lento y complejo que el de PreCheck o CLEAR Plus, afirma John Lipford, profesor afiliado de turismo en la Universidad Estatal de Grand Valley (EE. UU.).

Las solicitudes de Global Entry pueden tardar hasta 11 meses en tramitarse. Los solicitantes deben pasar una estricta comprobación de antecedentes y una entrevista en persona, que puede llevar meses. Se puede comprobar el estado de una solicitud visitando el sitio web del Programa de Viajeros de Confianza.

Pero hay un atajo: el programa Enrollment on Arrival [Inscripción a la llegada] permite a los solicitantes aprobados condicionalmente (normalmente al cabo de unas semanas) realizar la entrevista, sin cita previa, en el aeropuerto cuando llegan de un viaje al extranjero.

El programa funciona en más de 50 aeropuertos de EE. UU. y las entrevistas las realizan agentes de la Patrulla de Aduanas y Fronteras del país. Sólo necesitas un pasaporte o tarjeta de residente permanente en vigor y documentos que demuestren tu residencia en EE. UU. (carné de conducir, factura de servicios públicos, extracto de la hipoteca o extracto del pago del alquiler).

¿Qué programa te conviene?

Global Entry está diseñado para las personas que viajan al extranjero y, como ventaja añadida, incluye la afiliación a TSA PreCheck. A los viajeros que sólo vuelan dentro de EE. UU. les conviene más tener sólo PreCheck o CLEAR Plus.

Las ventajas de PreCheck sobre CLEAR Plus son una mayor disponibilidad, un precio más bajo y un mayor número de anulaciones de seguridad, dice Lipford. PreCheck se ofrece en más de 200 aeropuertos estadounidenses, frente a los menos de 60 de CLEAR Plus. Sólo cuesta 78 dólares por una suscripción de cinco años, lo que es unas 12 veces más barato al año que CLEAR. Y, a diferencia de los miembros de CLEAR Plus, los usuarios de PreCheck no necesitan someterse a escáneres corporales.

A pesar de costar 189 dólares al año, CLEAR Plus es popular por su comodidad, marketing y fascinación por las nuevas tecnologías, dice Lipford. Sus quioscos de venta ocupan un lugar destacado en tantos aeropuertos de EE. UU. que los viajeros cansados que hacen cola para un vuelo y desean avanzar más deprisa pueden verlos fácilmente.

Además, CLEAR Plus es más reciente que PreCheck y utiliza la biometría como estándar; se beneficia de la percepción de ser más vanguardista, afirma Lipford.

Pero a Lipfort también le preocupa que los viajeros estén sacrificando su intimidad al aceptar la recogida de datos biométricos de algunos servicios de viaje acelerado. «[Esto] podría tener unas consecuencias bastante nefastas, colectivamente y a largo plazo, en caso de que alguna vez se haga un uso indebido de esta información», advierte. «La privacidad ha sido históricamente un derecho y un componente valioso de nuestras vidas en Estados Unidos, y estamos reduciéndola colectivamente a través de los avances tecnológicos y la correspondiente presión para seguir el ritmo de estos avances».

Ronan O’Connell es un periodista y fotógrafo australiano que viaja entre Irlanda, Tailandia y Australia Occidental.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.