Entendiendo el síndrome de la cabeza explosiva

Dave Lovos, músico y luthier de guitarras, no es ajeno a los ruidos fuertes, pero admite que una noche, a principios de este año, el estruendo que oyó en su cabeza le descolocó un poco. Fue justo cuando Lovos se estaba quedando dormido, y la fuerza del ruido le llamó la atención.

“Fue un sonido muy agudo dentro de mi cabeza, en la parte superior del cráneo”, dice Lovos, y junto con la ensordecedora explosión interna vio el destello de un accidente de coche: “Las dos cosas parecieron ocurrir a la vez”.

Lo que experimentó Lovos se conoce con el apelativo poco científico pero evocador de “síndrome de la cabeza explosiva” (EHS por sus siglas en inglés), un misterioso ejemplo de parasomnia, o trastorno del sueño. Las parasomnias incluyen sonambulismo, hablar dormido, parálisis del sueño y molestos espasmos musculares conocidos como “sacudidas mioclónicas”. En la mayoría de los casos, estas parasomnias son normales e inofensivas, excepto cuando hay peligro físico o dolor de por medio.

“Mi consulta estaría mucho más desordenada si realmente explotaran cabezas”, dice Brian Sharpless, psicólogo clínico licenciado especializado en el sueño. Sharpless es uno de los pocos psicólogos y otras personas que investigan el EHS. Afirma que se trata de un trastorno inofensivo.

“Mientras no se sufra dolor durante [un episodio], no hay nada de qué preocuparse”, afirma.

Cuáles son las causas

Según Sharpless, muy pocas personas que experimentan el síndrome de estrés eréctil acuden al médico, o incluso se lo comentan a sus médicos o seres queridos.

En un estudio, sólo el 11% había informado a un profesional sobre el EHS, y sólo el 8% de los pacientes con episodios recurrentes buscó prevención. A algunos les da vergüenza admitir que “oyen ruidos”; la mayoría sigue con su vida cuando no hay signos de angustia o dolor continuados.

Jennifer McDonald Slowik, médico especialista en medicina del sueño del Frederick Health Medical Group de Frederick, Maryland, y miembro de la junta directiva de la Maryland Sleep Society (ambos en Estados Unidos), también afirma que no es habitual que alguien busque tratamiento para el EHS.

El EHS por lo general surge como parte de una clínica del sueño de la evaluación extendida, dice: “Solemos hacer preguntas sobre la narcolepsia”, cuyos síntomas pueden incluir sonidos alucinógenos.

“Si hay alguna preocupación sobre algo más serio, hacemos una [prueba adicional] como parte de un estudio del sueño para asegurarnos de que no hay nada más”, añade.

Al igual que Slowik, Sharpless advierte de que la diligencia es siempre la mejor política cuando se trata de la cabeza. En el peor de los casos, el EHS con dolor podría ser un signo de la más peligrosa y mortal hemorragia cerebral subaracnoidea.

La primera idea errónea sobre el EHS, que suele durar menos de un segundo, es el momento en que se produce: En lugar de despertar a una persona, el EHS se experimenta en el efímero momento de la transición “sueño-vigilia” antes del sueño, conocido como “estado hipnagógico”.

Según Sharpless, los estudios, incluidos los realizados con monitorización cerebral EEG, aún no han identificado la actividad del EHS durante el sueño. Más bien, se cree que es un tipo de fallo neuronal cuando el cerebro empieza a apagar áreas asociadas con la actividad auditiva, visual y motora en tiempo de vigilia.

“Incluso se podría decir que se encontraban en un estado de relajación extrema”, añade: “Es entonces cuando parece que la gente tiene estos episodios”.

Por definición, el EHS es una “alucinación auditiva”, y en términos clínicos se expresa como una “parasomnia sensorial paroxística”, o trastorno del sueño que se presenta como un “estallido repentino” de sonido. El EHS no es tinnitus, un error muy común.

Choques, disparos y portazos

Lovos oyó algo parecido a un accidente de coche, que es una de las muchas descripciones dadas por los participantes en el estudio del EHS. El abanico de ejemplos es amplio, pero el resultado final es el mismo: ruidos molestos.

Entre las muchas descripciones comunes, según lo dicho a los investigadores, incluido Sharpless, la gente oye una explosión o una bomba; un portazo; algo que golpea la pared; un disparo o fuegos artificiales; cacerolas de metal que chocan entre sí; un grito; olas que chocan; relámpagos; “un rugido enorme”; coches que pasan.

“No se oyen sinfonías, no se habla articuladamente, se oyen ruidos enormes”, dice Sharpless. Dice que la mejor descripción que ha oído es la de un paciente que lo describió como “el Coyote de los dibujos animados intentando dejar caer un piano sobre el Correcaminos”.

El EHS fue nombrado y descubierto por primera vez en 1876 por el neurólogo de Filadelfia Silas Weir Mitchell, que escribió sobre pacientes que habían oído “disparos” y “pistolas”. Llamó al fenómeno “shock sensorial”. En la década de 1980, el neurólogo J.M.S. Pearce lo cambió por EHS. Sharpless y su colega Peter Goadsby, neurocientífico del King’s College de Londres, impulsan un cambio de nombre a “choque sensorial craneal episódico”.

Pearce, que dio nombre al EHS en 1989, informó de”pocos indicios de enfermedad anterior relevante y ninguna otra enfermedad del SNC [sistema nervioso central] en evidencia, y añadió: “Es totalmente benigno, y sospecho que bastante común, pero infradeclarado.”

“Lo que causa el ruido como de bomba sigue siendo un misterio”, escribió Peace, una observación que Sharpless y otros investigadores también concluyen tres décadas después.

Clasificado como trastorno del sueño en 2005 por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, el escaso número de estudios realizados hasta la fecha ha desestimado las afirmaciones clínicas anteriores de que las mujeres mayores de 50 años eran más propensas al EHS. Los datos actuales muestran que los incidentes se reparten casi por igual entre hombres y mujeres. En un estudio de la Universidad Estatal de Washington, cuyo autor es Sharpless, más del 13% de los estudiantes universitarios declararon al menos un episodio.

Si bien el EHS ha sido “nombrado” desde mediados de 1800, faltan registros de ocurrencias anteriores, con una excepción. Un documento de 2018 sugirió que el filósofo del siglo XVII René Descartes tuvo una explosión en la cabeza entre dos sueños que, según él, ayudó a responder a la pregunta: “¿Qué camino en la vida debo seguir?”

“A pesar de ser inofensivo, los afectados están comprensiblemente preocupados de que pueda ser un signo de una afección cerebral grave”, señaló el documento, “y por lo general se sienten demasiado avergonzados para hablar de su experiencia en caso de que sean juzgados o no les crean.”

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.