La gripe aviar se extiende de polo a polo: he aquí por qué es importante

En Alaska, un oso polar dio recientemente positivo en una cepa altamente patógena de gripe aviar por primera vez en la especie. La semana pasada, varias aves marinas depredadoras murieron a causa del virus, conocido como H5N1, cerca de la estación de investigación argentina en la Antártida, otra primicia, esta vez como nuevo registro de gripe aviar en la gélida tierra firme.

Ahora, en ambos extremos del globo, la gripe aviar ha vuelto a recrudecerse, infectando a docenas de especies de aves y mamíferos, desde África hasta Asia y Europa. Las pruebas apuntan ahora a que la última cepa es «extremadamente mortal» y «cada vez más infecciosa», según un artículo publicado en Nature.

La comunidad científica identificó por primera vez la gripe aviar en una granja comercial de gansos de Guangdong (China) en 1996, y desde entonces se han producido brotes periódicos en todo el mundo. Este virus potencialmente mortal, que se contrae a través de fluidos corporales contaminados, se propaga de las aves silvestres, su principal vector, a las explotaciones avícolas. Estas instalaciones matan entonces grandes cantidades de sus aves en un intento de controlar la propagación.

Desde que se detectó el primer caso en EE. UU. el 8 de febrero de 2022, el Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria (APHIS) del Departamento de Agricultura de EE.UU. ha registrado gripe aviar en aves silvestres o cautivas en todos los estados excepto Hawái. Hasta el 6 de marzo de 2024, el virus ha afectado a más de 82 millones de aves en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Aunque 20 países han notificado 882 casos de gripe aviar que han saltado a los humanos desde 2003 (más de la mitad de los cuales fueron mortales), los CDC clasifican el riesgo actual para las personas como bajo. Sin embargo, otros expertos advierten de que los recientes acontecimientos constituyen una severa llamada de atención sobre el potencial del patógeno para convertirse en una pandemia.

«La gripe aviar es un comodín», afirma Andrew Derocher, biólogo que lleva 40 años estudiando los osos polares en la Universidad de Alberta (Canadá).

Por ejemplo, aunque Derocher afirma que es posible que el incidente de los osos polares sea «algo aislado», también podría suponer «un enorme desastre» para la especie, que ya es vulnerable a la extinción. A medida que el Ártico se caliente y el hielo marino se rompa antes, más osos polares se verán obligados a desplazarse a tierra, donde podrían carroñear aves muertas por el virus.

«Las enfermedades de los osos polares son un tema que me preocupa mucho», afirma.

Y no se trata sólo de los osos polares: el virus H5N1 podría tener graves consecuencias para la fauna salvaje, que ya sufre una amplia variedad de factores de estrés provocados por el hombre, como la contaminación, el cambio climático, la pérdida de hábitat y las especies invasoras.

«La fauna salvaje es sin duda un vector», afirma Jude Lane, científico conservacionista de la Royal Society for the Protection of Birds (Real Sociedad para la Protección de las Aves ) del Reino Unido: «Pero también es una víctima».

«El cielo estaba vacío»

La mayoría de los años, poner un pie en Bass Rock, en Escocia, es un asalto a los sentidos, dice Lane.

Esto se debe a que hay tantos alcatraces septentrionales anidando en la roca cada año que el peñasco (que se eleva en el Mar del Norte) se vuelve literalmente blanco por la densidad de las aves y sus excrementos. Pero en 2022, cuando los científicos llegaron para realizar sus estudios anuales de las aves marinas, se toparon con una escena extraña.

«Bass Rock era la mayor colonia del mundo. Estaba viva. Toda la roca estaba viva», dice Lane. «Pero cuando apareció el virus, todo quedó en silencio».

A lo largo de varias semanas y visitas de seguimiento, los científicos vieron cómo lo que antes era un grupo vivo de aves se convertía en un mosaico.

«Había pájaros muriendo a nuestros pies», dice Lane. «Y el cielo estaba vacío».

Pasada la tormenta, los científicos calculan que una cepa especialmente agresiva de H5N1 mató a miles de aves en 40 de las 41 colonias de alcatraz septentrional vigiladas en toda Europa, colonias que representan el 75% de los lugares de nidificación del alcatraz septentrional en todo el mundo. En Bass Rock, los nidos ocupados se redujeron en un 71%.

Un puñado de rastreadores GPS también reveló un nuevo y extraño comportamiento: mientras el virus hacía estragos, algunos alcatraces volaron a visitar colonias vecinas, algo que las aves no suelen hacer. Si las aves tenían gripe aviar, podrían haber transportado el virus a nuevas poblaciones, un caso de superdifusión aviar.

«No se ahogan»

Un año más tarde y a medio mundo de distancia, una escena similar tuvo lugar en la Península Valdés (Argentina), esta vez con elefantes marinos del sur.

Al ser la única colonia continental de la especie, estas playas suelen parecerse a un ring de pelea con gigantescos machos de 6 metros de largo aporreándose unos a otros sobre harenes de hembras y crías graznantes. Pero en 2023, esas mismas playas parecían más bien las secuelas de un naufragio.

«Encontramos silencio y cantidades ingentes de cadáveres», dice Marcela Uhart, veterinaria especializada en fauna salvaje de la Universidad de California (Estados Unidos), que trabaja en la Patagonia argentina desde hace unos 35 años. «De todas las edades, nuevos y viejos, amontonados en la playa donde debería haber habido animales vivos y felices».

Muchos de los animales que aún se aferraban a la vida eran cachorros, claramente enfermos y aparentemente solos.

«Cuando subió la marea, mientras abandonábamos la playa, algunos de esos cachorros estaban en el agua, incapaces de salir y ahogándose», dice Uhart: «Y estos son elefantes marinos. No se ahogan».

De vuelta al laboratorio, las muestras confirmaron el brote de gripe aviar H5N1 altamente patógena. Uhart y su equipo calculan que el virus mató a 17 400 cachorros, o aproximadamente el 96% de todas las crías nacidas en 2023. Al igual que en las personas, los casos tan graves del virus pueden causar fallos orgánicos sistémicos y problemas neurológicos.

El virus proliferó en las aves marinas que se alimentaban de los cadáveres. En un momento dado, dice, había tantos charranes muertos que las gaviotas empezaron a utilizar sus cadáveres como material para anidar.

Uhart también fue autora de un informe en el que se constataban cifras escalofriantes de muertes de animales salvajes a causa de la gripe aviar en Sudamérica. Entre octubre de 2022 y noviembre de 2023, el virus ha matado a casi 600 000 aves de al menos 82 especies y a más de 50 000 mamíferos de al menos 10 especies, la mayoría en Perú y Chile.

«Nunca antes habíamos visto algo así en Sudamérica o la Antártida», afirma Uhart.

Gripe aviar en aves de corral

Aunque el virus se ha extendido a mamíferos salvajes en Norteamérica, desde gatos monteses y delfines mulares hasta focas grises, coyotes y mofetas, y a una miríada de aves, desde águilas calvas hasta ánades reales y búhos cornudos, en ese continente no se ha producido ningún suceso de víctimas masivas igual de espantoso… hasta ahora.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. lleva un registro de las pruebas positivas. Por ejemplo, entre el 5 y el 26 de febrero de este año, los científicos detectaron gripe aviar en animales salvajes de 15 estados, desde California a Florida y Maine.

Al mismo tiempo, más de una docena de estados también han confirmado infecciones en bandadas de aves de corral, tanto de traspatio como comerciales, que han afectado a más de 90 000 aves. Sigue siendo una cifra pequeña en comparación con los más de 9500 millones de pollos de engorde y 208 millones de pavos que se procesan cada año en EE. UU., afirma Shilo Weir, portavoz del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA.

«También es importante señalar que vimos menos casos de [gripe aviar] en 2023 que en 2022», dice Weir en un correo electrónico.

Esta disminución puede deberse a medidas de bioseguridad más estrictas, que evitan la propagación de granja a granja, dice. El menor número de detecciones también puede significar que «hay menos virus en el ambiente», dice Weir.

Falta de soluciones

En cuanto a lo que se puede hacer para detener la gripe aviar, hasta ahora la respuesta parece ser: no mucho.

Aunque los expertos han experimentado con la vacunación contra el virus de cóndores de California salvajes y en peligro crítico de extinción, aún no se ha resuelto la logística de la vacunación de otras poblaciones, salvajes o domésticas.

«No está descartado», dice Lane, «pero intentar vacunar a una colonia de alcatraces me dejaría alucinado».

Uhart afirma que las vacunas podrían proteger a algunos animales salvajes, pero que las controversias en torno a la salud humana han frustrado el desarrollo de esos productos.

«En este momento, me parece cada vez más inaceptable que estemos dispuestos a matar a miles de millones de pollos en todo el mundo para controlar una enfermedad que podríamos gestionar de otra manera», afirma.

Mientras tanto, el virus seguirá propagándose, adaptándose y evolucionando hacia nuevas formas, algunas de las cuales pueden estar más dirigidas a los mamíferos, incluidos nosotros, dice Uhart.

«Se trata de una enfermedad zoonótica número uno», dice, «y un virus que tiene todas las características que lo hacen perfecto para la propagación pandémica».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.