¿Y si tienes jaqueca por culpa del cuello?

Hay un dicho: el dolor engendra dolor. Se utiliza en el contexto del dolor físico, y también cuando alguien inflige a otros su propio dolor psicológico. En el plano fisiológico, cada vez hay más estudios que demuestran que el dolor de cuello suele provocar cefaleas.

Un estudio reciente publicado en The Journal of Headache and Pain es el primero que proporciona un marcador objetivo de la afectación muscular.

Los investigadores utilizaron imágenes por resonancia magnética (IRM) para investigar la afectación miofascial (músculo y tejido conjuntivo circundante) en las cefaleas tensionales y migrañas de 50 personas. Además de hallar una relación entre el dolor de cuello y la presencia de ambos tipos de cefaleas, las resonancias magnéticas revelaron cambios sutiles en el músculo trapecio, que se extiende desde la parte media de la espalda hasta el cuello y los hombros, que podrían derivarse de la inflamación entre quienes padecen estos trastornos del dolor de cabeza.

“También encontramos asociaciones significativas entre esos cambios musculares y el número de días que un individuo sufrió dolor de cabeza en los 30 días anteriores a la obtención de imágenes, así como dolor de cuello”, afirma el coautor del estudio Nico Sollmann, radiólogo afiliado al Hospital Universitario de Ulm y a la Universidad Técnica de Múnich (Alemania). Estos “hallazgos pueden aportar pruebas objetivas de la interrelación entre la zona del cuello y el cerebro en los trastornos de cefalea”.

Mark Green, profesor de neurología de la Escuela de Medicina Mount Sinai Icahn de Nueva York, cuestiona algunos de los hallazgos. “No se puede suponer que se trate de una inflamación a partir de una resonancia magnética: el músculo podría estar tenso o contraído”, afirma. Lo que no discute es la relación entre el dolor de cuello y las cefaleas tensionales o migrañas.

La investigación de Sollmann no es la primera que relaciona el dolor de cuello y la cefalea. Otro estudio publicado en Neurology descubrió que el dolor de cuello es muy frecuente antes, durante y después de la aparición de la migraña.

“A veces la gente piensa que el dolor de cuello es un desencadenante, pero también es una señal de que se ha iniciado la actividad del sistema nervioso que acompaña a un ataque de migraña”, afirma Dawn C. Buse, coautora del estudio en Neurology y profesora clínica de neurología en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York: “Puede ser una señal para empezar a tratar la migraña”.

Las conexiones entre los músculos del cuello, el cerebro y el dolor

No se sabe del todo si el dolor de cuello provoca realmente cefalea o si simplemente coexisten los dos tipos de dolor. Pero hay algo que está claro: “Las personas que padecen migraña tienen con más frecuencia dolor de cuello aunque no sufran un ataque de migraña”, dice Jessica Ailani, profesora de neurología clínica y directora del Centro de Cefaleas del Hospital Universitario Medstar Georgetown de Washington (EE. UU.)

En cuanto a la causa subyacente, el nervio trigémino, también conocido como quinto par craneal, es el denominador común de muchos dolores de cabeza; se conecta al tronco encefálico y desciende hasta la columna cervical superior, transmitiendo señales de dolor, tacto y temperatura a diversas partes de la cara y la cabeza.

Con el dolor de cuello, “los nervios cervicales superiores activan el nervio trigémino y pueden desencadenar una migraña”, señala Green, presidente de la Sociedad Mundial de Cefaleas: “El 75% de las personas con migraña tienen dolor de cuello”.

También puede estar en juego un fenómeno de sensibilización al dolor. En pocas palabras, con el dolor de larga duración, el sistema nervioso de una persona permanece en un estado de activación crónica, lo que reduce su umbral para experimentar dolor y la hace hipersensible al dolor. Un estudio publicado en el Scandinavian Journal of Pain descubrió que las personas que padecen dolor de cuello y migraña crónica (definida como 15 o más días de dolor de cabeza al mes) o cefaleas de tipo tensional tienden a tener una mayor sensibilidad pericraneal (profunda en el cuero cabelludo) que las que padecen cefaleas episódicas; una teoría es que esto puede deberse a la sensibilización al dolor.

“Cuando se tiene más dolor en una región, es más probable que se tenga más dolor en otra, porque todo el dolor reside en el cerebro”, explica Ailani. “El cerebro se sensibiliza en exceso y el dolor se amplifica. También puede ser más difícil para el cerebro apagar las señales de dolor”.

Además, las personas con migraña o cefaleas tensionales suelen tener puntos gatillo miofasciales que, al palparse manualmente, pueden desencadenar episodios de dolor de cabeza. Las investigaciones sugieren que los puntos gatillo miofasciales activos en el cuero cabelludo de las personas con cefaleas de tipo tensional están correlacionados con umbrales de presión del dolor más bajos, lo que sugiere un efecto de sensibilización.

Quién es susceptible y por qué

Según estos mecanismos, cualquier persona con dolor de cuello corre el riesgo potencial de sufrir una cefalea tensional o una migraña (si es propensa a padecerlas).

Además, entre las personas que corren un mayor riesgo de sufrir este doloroso ataque se encuentran las que padecen espondilosis (degeneración de los huesos y discos del cuello), malas posturas o lesiones deportivas.

“La combinación de dolor de cuello, cefalea y aumento de la sensibilidad al dolor también puede observarse en pacientes con dolor de cuello agudo tras un latigazo cervical”, dice Brian Grosberg, neurólogo y director del Centro de Cefaleas de Hartford HealthCare.

En algunos casos, el dolor de cuello acompañado de dolor de cabeza “puede ser una señal de alarma si alguien tiene escalofríos, fiebre, problemas de coordinación o equilibrio, dificultad para caminar, dolor irradiado u hormigueo en brazos o piernas”, dice Buse. En estos casos, el dolor de cuello podría sugerir un tumor o meningitis, señala.

Si estos síntomas preocupantes no están presentes y el dolor de cuello acompaña a las cefaleas tensionales o migrañas, el reto consiste en tratar ambas formas de dolor para que no sigan desencadenándose mutuamente. “Queremos que la gente sea agresiva en el tratamiento del dolor de cuello para que este problema no empeore”, dice Green.

Estimulación magnética y otros tratamientos

En la actualidad, no existe un único tratamiento que garantice el alivio de ambas formas de dolor. Diversas terapias no farmacológicas, como los masajes, la acupuntura, los ejercicios de estiramiento o la aplicación de calor o hielo (lo que resulte más cómodo), pueden mejorar el dolor de cuello, afirma Ailani. También puede ser útil mejorar la ergonomía en el trabajo y cambiar a una almohada con más apoyo para dormir.

Las investigaciones han descubierto que la liberación miofascial que consiste en aplicar presión en los puntos hiperirritables de los músculos del cuello, y las técnicas de estiramiento también son eficaces para mejorar la intensidad del dolor migrañoso y la amplitud de movimiento cervical.

El equipo de Sollmann ha utilizado recientemente la estimulación magnética periférica repetitiva (rPMS) para estimular de forma no invasiva los músculos del cuello y aliviar el dolor cervical. Con la rPMS, se utiliza un dispositivo especial para administrar una estimulación magnética de impulsos rápidos a los nervios periféricos con el fin de reducir el dolor. “En el contexto de aplicaciones repetidas de rPMS, hemos observado que puede reducirse el dolor de cabeza”, añade Sollmann.

En cuanto a la medicación, se pueden tomar medicamentos de venta libre como el paracetamol o el ibuprofeno para los brotes de dolor de cuello, cefaleas tensionales y/o migrañas.

“No abuses de estos medicamentos porque, con el tiempo, empeorarán el dolor”, advierte Green (cuando esto ocurre, suelen denominarse cefaleas por abuso de medicación o cefaleas de rebote).

Para los dolores de cabeza frecuentes o crónicos, junto con el dolor de cuello, ciertos antidepresivos (como la amitriptilina, la mirtazapina y la duloxetina) y algunos fármacos anticonvulsivos (como la gabapentina) pueden utilizarse de forma no indicada para prevenir los ataques, dice Ailani.

Otros tratamientos de la migraña incluyen clases de fármacos denominados triptanes, gepants o ditanes, y también se dispone de una variedad de agentes preventivos de las clases de los gepants, betabloqueantes, antidepresivos tricíclicos y anticuerpos monoclonales, dice Grosberg.

Las inyecciones de bótox se utilizan a veces para la migraña crónica, con el objetivo de reducir la intensidad del dolor de cabeza y el número de días de cefalea al mes. En un estudio publicado en la edición de 2023 de la revista Toxins, los investigadores examinaron los efectos de las inyecciones de Botox en 116 personas con migraña crónica y distintos niveles de discapacidad en el cuello: los tratamientos con Botox tuvieron la mayor mejora en la reducción del número de días mensuales de dolor de cabeza y discapacidad por migraña entre aquellos con discapacidad severa del cuello en el seguimiento de tres meses, pero la caída en la intensidad del dolor de cabeza fue similar entre todos los participantes.

“Si los dolores de cabeza son frecuentes, lo mejor es hacer algo preventivo”, dice Green: “Así se puede romper potencialmente el ciclo de dolores recurrentes en el cuello y la cabeza”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.