Esta especie puede establecerse y reproducirse fuera de su área de distribución nativa, lo que causa impactos negativos en la biodiversidad.
La Pheidole Megacephala, la “hormiga leona”, es una de las especies invasoras más problemáticas a nivel mundial y recientemente fue descubierta en Ecuador como parte de un estudio científico internacional centrado en 15 razas de este tipo de insectos que han establecido presencia permanente en este país sudamericano. Este hallazgo fue el resultado de una investigación respaldada por el Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), la Agencia de Regulación y Control Fito y Zoosanitario, la Escuela Politécnica Nacional, la Universidad de Texas (Estados Unidos) y la organización “Way to Development Corporation”.
La hormiga leona, pertenece a la subfamilia Myrmicinae y es una de las cinco especies de hormigas invasoras, junto con la hormiga de fuego, la hormiga loca, la hormiga argentina y la hormiga roja de fuego, que se encuentra en la lista de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El estudio, publicado en la revista especializada Check List, presenta una lista actualizada de 15 especies de hormigas introducidas en Ecuador. Esta lista se creó a través del análisis de especímenes encontrados en colecciones biológicas, datos académicos y observaciones ciudadanas. El informe destacó dos nuevos registros de especies de hormigas, una de ellas llamada Cardiocondyla Mauritanica, que es la primera vez que se encuentra en América del Sur, y la otra es la ya mencionada Pheidole Megacephala.
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Las especies invasoras son aquellas que pueden establecerse y reproducirse fuera de su área de distribución nativa, lo que puede causar impactos negativos en la biodiversidad, cultivos y la salud humana al transportar patógenos.
A pesar de que las hormigas desempeñan un papel importante en la conservación de la naturaleza y el bienestar humano, su presencia en Ecuador no ha recibido la atención necesaria debido a la prioridad dada a otras especies exóticas de animales y plantas. Muchos de los registros de especies exóticas de hormigas se han encontrado en áreas urbanas, en los límites de las reservas naturales y en el Sistema de Áreas Protegidas de Ecuador.
La introducción de hormigas exóticas en bosques nativos y áreas protegidas puede tener graves consecuencias, como la pérdida de biodiversidad y el aumento de plagas, especialmente en un contexto de cambio climático global.
El estudio fue llevado a cabo por los investigadores Jefferson Salazar-Basurto, Adrián Troya, Francisco Romero, Alex Wild y Alex Pazmiño-Palomino. El INABIO subrayó su compromiso en la producción de investigaciones para fortalecer la conservación del patrimonio natural de Ecuador.
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El estudio realizado por Salazar-Basurto y su equipo destaca que, en regiones de Ecuador con un desarrollo humano significativo, como las ciudades en las montañas andinas, grandes proyectos de infraestructura y monocultivos, es más probable encontrar una mayor diversidad de especies de hormigas invasoras en comparación con áreas menos afectadas por la intervención humana. Destacan especialmente las ciudades de Quito en la provincia de Pichincha y de Francisco de Orellana en la provincia amazónica de Orellana.
Los investigadores también aseguran que el impacto negativo de las hormigas vagabundas introducidas incluye ataques a animales domésticos, desplazamiento de la fauna nativa, interrupción de actividades humanas y transporte de patógenos.
La hipótesis de este trabajo científico plantea que el problema de las hormigas invasoras podría agravarse a medida que se expanden hacia nuevas áreas, incluso llegando a los límites de los bosques nativos intactos. Un ejemplo de esto es Francisco de Orellana, aseguran los autores de este trabajo, una localidad cercana al Parque Nacional Yasuní, que es un importante centro comercial y demográfico en la Amazonía ecuatoriana. El crecimiento de la población y el aumento del comercio podrían facilitar la dispersión de especies exóticas de hormigas dentro de esta reserva nacional.
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