Una gran cucaracha sin alas que se alimenta de madera y que se creía extinta desde la década de 1930 ha sido redescubierta en la isla Lord Howe, en Australia, al pie de un baniano o higuera de Bengala (‘Ficus spp.’). Durante mucho tiempo se pensó que la ‘Panesthia lata’ se había extinguido tras la llegada de una plaga de ratas a la isla, en 1918.
En dos islotes vecinos se habían encontrado algunas poblaciones dispersas de parientes cercanos, pero los ejemplares redescubiertos ahora por un estudiante de biología de la Universidad de Sídney son genéticamente diferentes, comunicó la institución el pasado sábado.
El descubrimiento
El hallazgo de estos ejemplares puede catalogarse de fortuito, explica Maxim Adams, el estudiante que los encontró: “Durante más o menos los primeros 10 segundos pensé ‘No, no puede ser'”. “Quiero decir, levanté la primera roca debajo de esta enorme higuera de Bengala, y allí estaba”, recuerda.
“Encontramos familias de ellas, todas bajo este baniano”, dijo Nicholas Carlile, científico del Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, quien estaba con Adams explorando la isla, situada unos 600 kilómetros al este de la costa australiana. Carlile indicó que la búsqueda de más ejemplares en otros banianos del lugar fue infructuosa.
“La supervivencia es una gran noticia, ya que han pasado más de 80 años desde que se vio por última vez”, manifestó el presidente de la junta de la isla, Atticus Fleming, sobre el hallazgo, realizado por primera vez en julio de 2022. “La isla Lord Howe es realmente un lugar espectacular, es más antigua que las islas Galápagos y alberga 1.600 especies nativas de invertebrados, la mitad de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo”, agregó. Finalmente añadió: “Estas cucarachas son casi como nuestra propia versión de los pinzones de Darwin, separadas en pequeñas islas durante miles o millones de años, desarrollando su propia genética única”.
Importancia
Este hallazgo es de mucha trascendencia para el buen funcionamiento del ecosistema de la isla, de la que la ‘Panesthia lata’ es endémica, pues como se explica en el comunicado las cucarachas desempeñan un importante papel como recicladores de nutrientes al acelerar la descomposición de los troncos podridos de los cuales se alimentan. También constituyen una fuente de alimento para otras especies dentro de las cadenas tróficas. Tanta importancia se le concede a esta singular especie, que los científicos habían estado explorando la posibilidad de reintroducirla en la isla principal desde los islotes vecinos.
“Todavía hay mucho que aprender”, dijo el profesor Nathan Lo, asesor de Maxim. “Esperamos estudiar su hábitat, comportamiento y genética y aprender más sobre cómo lograron sobrevivir, a través de más experimentos en la isla”.
Características de estas cucarachas
Australia alberga 11 especies de cucarachas de madera del género ‘Panesthia’. Miden entre 22 y 40 mm de largo y tienen un cuerpo de color metálico que varía de rojizo a negro. Viven en el interior de madrigueras en la selva tropical y los bosques abiertos en la costa norte y este de Australia. En su tracto digestivo tienen microorganismos especializados que ayudan a digerir la celulosa de la madera. Las ninfas se mantienen en grupos familiares con los adultos.
“A pesar de que su nombre común sugiere que son cucarachas que se alimentan de madera y que se entierran en troncos podridos, ahora creemos que son más una ‘cucaracha de roca’, y que las rocas forman un componente importante de su hábitat”, señala Carlile.
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