Los graves peligros del paracetamol

Su uso continuado tiene efectos que desconocíamos. Según un estudio realizado con más de 600.000 pacientes, el medicamento más consumido del mundo (considerado el analgésico más seguro) podría tener peligrosos efectos si se toma a diario.

 

El paracetamol empezó a comercializarse en 1955 bajo el nombre de Tylenol, y en sólo unos años se convirtió en uno de los analgésicos más populares. Hoy en día es el medicamento genérico más vendido del mundo, y está presente como principal principio activo en fármacos tan populares como el Efferalgan o el Gelocatil, que ocupan, respectivamente, el segundo y tercer puesto en la lista de ventas de medicamentos de nuestro país.  

 

Tradicionalmente, los médicos han considerado al paracetamol un analgésico más seguro que la aspirina, que puede causar sangrado en el estómago, y el ibuprofeno, que además de ocasionar problemas gastrointestinales triplica el riesgo de padecer problemas cardiacos si se consume en exceso. Pero esto no quiere decir que podamos consumir paracetamol a la ligera.

 

Debido a la popularización del medicamento, que es barato y accesible sin receta en gran parte del mundo, los casos de sobredosificación son frecuentes. La dosis estándar es segura, pero se trata de un medicamento con un índice terapéutico muy ajustado: el máximo de la dosis normal (4 gramos en día en adulto), es cercano a la de sobredosis, y ésta puede causar daños importantes en el hígado.

 

Los pacientes que toman el analgésico de forma rutinaria tienen un 63% más posibilidades de morir de forma inesperada

 

Pero esto no es todo. Como están advirtiendo cada vez más médicos, los riesgos de un consumo prolongado de paracetamol, incluso dentro de las dosis recomendadas, podrían ser bastante mayores de lo que creíamos. Según un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Annals of the Rheumatic Diseases, los pacientes que toman el analgésico de forma rutinaria tienen un 63% más posibilidades de morir de forma inesperada, un 68% más posibilidades de padecer un infarto o un ictus y hasta un 50% más posibilidades de tener una úlcera o sangrado estomacal.

 

“Urge revisar los efectos reales del paracetamol”

 

Para la elaboración de su investigación, Conaghan y sus colegas han revisado los datos de ocho estudios, que contienen el historial de 666.000 pacientes. Los hombres y mujeres analizados estuvieron tomando paracetamol a diario durante un máximo de 14 años, aunque también se incluye el perfil de personas que lo tomaban menos o casi no lo tomaban.

 

El autor de la investigación, Philip Conaghan, profesor del Leeds Institute of Rheumatic and Musculoskeletal Medicine, reconoce que es difícil saber cuál es la responsabilidad real del paracetamol, teniendo en cuenta que los pacientes que lo toman a diario suelen sufrir una enfermedad crónica que complica su existencia. Pero cree que los datos estadísticos son lo suficientemente  significativos como para tomarse la cosa en serio.

 

“Me preocupa que tomar paracetamol a grandes dosis y en periodos prolongados de tiempo pueda estar asociado con efectos secundarios que hasta ahora desconocíamos”, asegura Conaghan en la nota de presentación del estudio. “Dado su alto uso y disponibilidad, urge elaborar una revisión sistemática de su eficacia y su tolerabilidad”.

 

Las alternativas no son mejores

 

Dado el carácter epidemiológico de este estudio –en el que, como el propio Conaghan reconoce, es imposible constatar ninguna relación causal– los médicos no han tardado en relativizar sus conclusiones.

 

Según ha explicado a The Daily Mail Nick Bateman, profesor de toxicología clínica de la Universidad de Edimburgo, “el paracetamol sigue siendo el analgésico más seguro y este estudio no debe impedir que la gente lo tome. Basados en estos resultados, debemos tratar de tomar la dosis efectiva más pequeña posible y durante el tiempo más corto que se pueda, pero eso es algo de sentido común para todas las medicinas”.

 

Nunca se debe superar el consumo de más de 4 gramos de paracetamol al día

 

El problema es que hay mucha gente que carece de sentido común –o, más bien, de la información necesaria– y toma analgésicos como si fueran caramelos. En 2012, Desiree Philips, una joven británica de 20 años, falleció debido a una sobredosis de paracetamol. Se había sometido a una operación menor para eliminar varios bultos benignos en el pecho y, tras ésta los médicos le recetaron antibióticos y le invitaron a usar paracetamol sin receta médica. 

 

Nueve días después de la operación, Phillips tuvo que ser trasladada al hospital debido a unos dolores insoportables y fue diagnosticada con insuficiencia hepática. Aunque sobrevivió al trasplante de hígado, murió sólo una semana después en el propio hospital de Birmingham donde estaba ingresada. 

 

No se trata de un caso aislado. La sobredosis de paracetamol es la principal causa de insuficiencia hepática aguda en Reino Unido y Estados Unidos. Teniendo en cuenta los millones de comprimidos que se consumen, este dato no es tan extraño: la aparente magnitud del problema es un reflejo del amplio número de pacientes que toman este fármaco con buenos resultados y sin ningún efecto adverso. Ahora bien, es necesario recordar que nunca se debe superar el consumo de más de 4 gramos de la pastilla al día. 

 

El Confidencial